Перли - це єдиний коштовний камінь, що має тваринне походження: він утворюється не в земних надрах, як алмази або смарагди, а в двостулкових раковинах молюсків.
Звідки всередині раковин береться перли? В Стародавній Греції вважали, що це затверділі сльози русалок. У Середні століття вірили, що ангели ховають в раковинах сльози сиріт і невинно скривджених, і там вони перетворюються на перлини.
Насправді перлина - це плід праць молюска по самозахисту! Вона утворюється, коли всередину раковини потрапляє сторонній предмет або паразит, дратівливий ніжне тіло молюска. Позбавитися від чужорідного тіла молюск не може, і тому він захищається від чужинця, обволікаючи його шарами спеціального речовини. Робить він це точно так же, як при формуванні своєї раковини.
Внутрішній шар раковини, що виробляється мантію молюска, являє собою перламутр (ньому. perl - перли, mutter - мати; Perlmutter - «мати перлів»). Якщо ви знайдете на річковому або морському березі раковину двостулкового молюска, розгляньте її внутрішню сторону. Ви побачите, що вона покрита шаром, отливающим гарним блиском. Це і є перламутр.
Внутрішня поверхня черепашки
двостулкового молюска
Коли в раковину потрапляє сторонній предмет, наприклад, піщинка або паразит, мантія починає огортати непроханого гостя перламутром - шар за шаром. Так і утворюється перлина. Завдяки їй молюск позбавляється від незручності, яке заподіює їй сторонній предмет. Замурувавши його в гладкому карбонатному кульці, молюск зменшує тертя, знижує роздратування.
Таким чином, у центрі перлини завжди є "центр кристалізації", зародок перлини. Але буває і так, що сторонній предмет в центрі перлини відсутня. У такому разі затравкою для утворення перлини може служити бульбашка газу, крапелька рідини або шматочок тканини молюска - в процесі формування перлини він поступово розкладається.
Форма зростаючої перлини залежить в основному від того, куди потрапив її зародок. Якщо перловий мішечок розташований у поверхні раковини, то перламутровий шар перлини зливається з перламутром раковини і утворює неправильну перлину - блістер. У блістера в місці прикріплення відсутня перламутровий шар. Якщо ж мішечок опиниться в мантії молюска, то виростає перлина правильної форми. Перлини, що формуються у м'язах або в прилеглих до них частинах, мають неправильну, часто досить чудернацьку форму.
Освіта перлового мішечка в раковині двостулкового молюска - перлові скойки
Спочатку клітини мантії починають обволікати чужорідне тіло зовнішньої плівкою, утворюючи навколо нього
перловий мішок, який вдавлюється в тканині тваринного. Всередину перлового мішка спочатку виділяється
трохи органічної речовини, потім кристали карбонату кальцію у вигляді призматичних арагоніту і, нарешті,
арагоніту у вигляді пластинчастого шару (перламутру).
Групу молюсків, які здатні утворювати перли, так і називають - перлові скойки.
Перлини бувають прісноводні і морські.
Прісноводний, або річковий, перли - найбільш універсальний. Його здавна використовували для прикраси як нарядів селянок, так і суконь шляхетних дам. Річкові перли в тисячі разів дешевше, ніж морський, так як він видобувається легше і швидше; крім того, прісноводні перлини крупніше морських і здатні одночасно вирощувати до 20 перлин. Прісноводний перли дрібніше морського, має менш правильну форму і менше блищить. Але зате річкові перли міцніше морського і більш стійкий до стирання. Саме прісноводних перлам належить найбільша частка видобутку перлів у світі.
Намисто з річкових перлів
Самий якісний перли дають морські молюски види пологів пинктад (Pinktada) і птерий (Pteria). Зазвичай вони утворюють щільні поселення - банки, які розташовані на глибині 10-15 м.
Спочатку люди добували перли, пірнаючи за раковинами-жемчужницами. Промисел водолаза за перлами нараховує понад 4 тисячі років. Він дуже важкий і небезпечний, адже водолаз повинен занурюватися на велику глибину (до 20 м) без всяких допоміжних пристосувань, озброєний тільки ножем, залишатися там достатній час (зазвичай одну-півтори хвилини), щоб зібрати якомога більше раковин і робити до 30-40 занурень в день! Крім того, в море водолаза підстерігають акули.
З'ясувавши, як утворюються перлини, люди навчилися вирощувати перли штучно. Цю технологію винайшов японський дослідник Кокіті Микемото в 90-х роках 19 століття. Він же створив першу фірму по вирощуванню перлів. Перли вирощують так: відкриваючи стулки раковини, під мантію скойок впроваджують сторонні тіла, наприклад, крихітну бусинку або бісеринку з натурального перламутру. Потім раковину поміщають в спеціальний водоймище, в якому створюють ідеальні умови для проживання молюсків. Щоб виростити одну хорошу морську перлину, потрібно 3 роки, річкову - до 2 років.
Вирощений таким чином перли називається культивованими. Практично весь перли, що використовується в ювелірних прикрасах (90%), - культивовані. За своїми властивостями він нічим не відрізняється від натурального перлів, а обходиться в кілька разів дешевше, незважаючи на те, що далеко не всі культивовані перли відповідають стандартам якості, - у цій справі багато браку.
Основними постачальниками культивованих перлів є Китай і Японія, в меншій мірі - Австралія і Полінезія
