Ластик (його ще називають гумкою) володіє трьома важливими якостями, які допомагають йому видаляти сліди олівця з паперу:
1. Матеріал ластику такий, що графітові частинки (товщиною від 20 до 10 мікрон) прилипають до нього під час тертя гумки по папері. Тому що при цьому створюється електростатичне напруження, яке дозволяє частинкам гумки притягувати частинки графіту.
2. Матеріал, з якого зроблений ластик, крошащийся. Це потрібно для того, щоб маленькі частинки ластику відокремлювалися від нього під час стирання. Завдяки цьому його пере поверхня постійно змінюється і оновлюється. Засохлі і неякісні гумки (у яких не стирається використаний шар) бруднять папір, так як прилип і не зійшов з шаром гуми графіт розмазується по папері.
3. А ще ластики володіють слабкими абразивними, тобто шлифующими властивостями - для видалення невеликих частинок самої папери, а разом з ними і залишкових слідів олівця.
Сучасні гумки роблять з гуми. До появи гумок для стирання графіту з паперу використовували хлібний м'якуш. У 1736 французький мандрівник і дослідник Шарль Марі де ла Кондамін привіз з Південної Америки так звану "індійську гуму" - каучук, яку згодом стали використовувати для стирання олівцевих ліній. На жаль, як і хліб, такий ластик був недовговічним і швидко гнив. Але цю проблему вирішив Чарльз Гудйиер в 1839 році, відкривши процес вулканізації - реакції, при якій молекули каучуку зшиваються в єдину сітку. А прикріпити гумку до кінця олівця уперше додумався американець Хайман Ліпман в 1858 році.
