В Південній Америці, Малайзії та Індонезії росте дерево під назвою гевея. При надрізі її кори виступає білий молочний сік - латекс. Його збирають: на дереві роблять надрізи, з них сік тече в невеликі ємності, прикріплені до нижньої частини стовбура. Сік гевеї називають каучуком.
Потреба в каучуку величезна, адже з нього виробляють гуму, а значить, автомобільні шини, гумові трубки, підошви, пробки, піпетки, іграшки і багато з того, чим ми користуємося щодня. Процес перетворення каучуку в гуму називається вулканізацією. Вулканізація - це зшивання молекул каучуку за допомогою атомів сірки.
В Європі каучук став відомий лише на початку XIX ст. Застосування знайшло властивість каучуку надавати водостійкість матеріалу, яким його просочували. В Англії почали виготовляти плащі і калоші, просочені масляним розчином каучуку. Але вони не користувалися популярністю, тому що на морозі тріскалися, а влітку розм'якшувалися і липли до тіла. Треба було зробити такий каучук, який зберігав би еластичність і міцність при різних температурах. І такий матеріал був відкритий зовсім випадково. У 1839 р. американський вчений Ч. Гудьїр ненавмисно впустив шматочок каучуку, перемішаного з сіркою, не на стіл, а на гарячу плиту. Шматочок обвуглився, але в середині його светлела смужка незвичайного матеріалу, який володів бажаними властивостями: міцністю иэластичностью. Цей матеріал згодом і назвали гумою.
Звичайно, гевея на сьогоднішній день не є єдиним джерелом каучуку. Людина навчилася виробляти синтетичні каучуки з нафти.
