Свою назву Курильські острови отримали по імені народу, що населяв їх до приходу росіян і японців. Вони називали себе айнами. «Куру» на мові цих людей означало «людина» і за змістом мало відрізнялося від «айну». Козаки з перших російських експедицій стали називати їх «курилами» або «курильцами», а звідси потім пішла і назва всього архіпелагу.
Культура айнів простежується археологами протягом не менше 7 000 років. Своєю зовнішністю, мовою і звичаями вони відрізнялися як від японців на півдні, так і від камчадалов (жителів Камчатки) на півночі: їх характеризували немонголоидный тип особи, густа шевелюра, окладиста борода, виражена рослинність на всьому тілі. Російські землепрохідці тому айнів називали "волохатими". Походження айнів неясно і донині.
Слово «куру» виявилося співзвучно російській «куриться» - адже над вулканами, яких багато на Курилах, постійно стоїть дим. Однак потрібно пам'ятати, що все-таки слово, котре Курилах їх нинішню назву - не російського, а айнского походження.
Це цікаво
1. "Куру-мібі" ("земля людей") - так називали айни ці острови. Кожен острів Курив айни охрестили в окремо, і слова айнского мови використовуються у назвах островів і географічних об'єктів досі: Парамушир - "широкий острів", Онекотан - "старе поселення", Ушишир - "земля заток", Чирипой - "пташки", Уруп - "лосось", Ітуруп - "великий лосось", Кунашир - "чорний острів", Шикотан - "велике село".
2. Учасник другої камчатської експедиції С. Крашенинников так описував курильцев: «Цей народ зростанням середньої, чорним волоссям, обличчям кругловат і смугол, але набагато пригоже інших народів. Бороди в них великі густі, тіло мохнате, в чому полягає знатна різниця від камчадалов. Чоловічої статі волосся напереді голить до самої верхівки, а тому ростят, ніж з японцями мають схожість... Вони незрівнянно учтивее інших народів, а притому постійні, праводушны, честолюбні і лагідні. Говорять тихо, не перебиваючи один одного промови, як сидячі коряки. Старих людей мають у великій пошані. Між собою живуть дуже любовно, особливо ж гарячі до своїх сродникам... Сукні носять з шкір морських птахів, також lissieu, боброве та з інших морських звірів... відкривне... шиють з чого прилучится, так що... рідкісну курильскую парку побачиш, яка б не лоскутья різних звірів і птахів була виготовлена... Харчуються найбільше морськими звірами, а риби промишляють мало».
Англійська зверопромышленник капітан Сноу, довгий час вимушено проживав у айнів на Ітурупі, так описував їх: “Айни широкоплечи, стрункі, міцні, і якщо їх вимити і причесати, то можна вважати за красенів. Перебільшена слава їх волосатості, без сумніву, зобов'язана їх контрастом з шерсті, лисими китайцями та японцями. У них світла шкіра і європейський розріз очей, кінцівки і фігура прекрасно освічені, голос дуже приємний... Хоча їм доводиться багато працювати, але вони повні веселощів і любові до забав".
