Іноді можна спостерігати, як з неба падають зірки. Кажуть, що коли бачиш падаючу зірку, треба загадати бажання, і воно обов'язково здійсниться.
Але те, що ми приймаємо за падаючі зірки, - це всього-навсього маленькі камені, які летять із космічного простору. Підлітаючи до нашої планети, такий камінь стикається з повітряною оболонкою і при цьому так сильно розжарюється, що починає світитися, як зірочка. Незабаром «зірочка», не долетівши до Землі, згорає і гасне. Ці космічні прибульці називаються метеорами. Якщо частина метеора досягає поверхні, то її називають метеоритом. Дуже яскраві метеори називають болідами.
За добу в атмосфері Землі виникають сотні мільйонів метеорів. Їхня маса оцінюється в тисячі тонн на добу. А крім цього, за добу на Землю потрапляє також близько 100 тонн пилових частинок, занадто дрібних, щоб викликати появу видимих метеорів.
В деякі дні року метеори з'являються на небі набагато частіше, ніж зазвичай. Це явище називають метеорних потоком (в народі кажуть, що йде зоряний дощ), коли спостерігаються десятки тисяч метеорів на годину.
Якщо простежити на небі шляху метеорів, то здасться, що всі вони вилітають з однієї точки. Її називають радіантом потоку. Така зорова ілюзія виникає з-за явища перспективи (подібне ми спостерігаємо, коли дивимося на залізницю і бачимо, що у горизонту рейки сходяться). Насправді ж метеорні частки рухаються по паралельних траєкторіях.
Астрономи виділили кілька десятків метеорних потоків. Багато з яких виникають щорічно і тривають від кількох годин до кількох тижнів. Зазвичай метеорні потоки називають по імені сузір'я, в якому лежить їхня радіант: наприклад, Персеїди, мають радіант в сузір'ї Персея, Геминиды - з радіантом у Близнюках.
Метеорний потік Персеїди
Звідки йде "зоряний дощ"? Метеорні потоки спостерігаються тоді, коли Земля перетинає траєкторію рою частинок, що утворився при руйнуванні комети. Адже коли комета наближається до Сонця, вона нагрівається його променями і втрачає речовину. За кілька століть під дією сили тяжіння планет ці частинки утворюють витягнутий рой вздовж орбіти комети. Якщо Земля перетинає цей потік, ми щороку спостерігаємо зоряний дощ.
