Слідуючи повсякденному логікою, чим вище від землі, тим температура повітря повинна бути тепліше: адже, з одного боку, чим вище - тим ближче до Сонця, а з іншого - тепле повітря від землі піднімається вгору.
Насправді температуру повітря в горах визначають зовсім інші чинники.
Сам по собі повітря має дуже низьку теплопровідність, то є погано проводить тепло. Тому сонячні промені, проходячи через нього, не встигають його нагріти. А нагрівається повітря на Землі зовсім не від сонячного випромінювання, а від того, що земна поверхня і водна оболонка Землі поглинають тепло сонячних променів і потім його випромінюють. Це теплове випромінювання і нагріває повітря.
Теплове випромінювання, що йде від Землі, здатне прогріти повітря приблизно до висоти 15 кілометрів. Чим далі від поверхні землі, тим температура повітря нижче. Це відбувається, по-перше, тому, що нагріте у землі повітря при видаленні від неї швидко охолоджується, а по-друге, тому, що у верхніх шарах атмосфери повітря більш розріджене, ніж у землі. Чим нижче щільність повітря, тим менше тепла передається. Образно це можна пояснити так: чим вище щільність, тим більше молекул в одиниці об'єму, тим швидше вони рухаються і частіше стикаються, а такі зіткнення, як і будь тертя, викликають виділення тепла. Чим нижче щільність газу (у нашому випадку повітря), тим гірше він здатний проводити тепло.
В середньому, при підйомі на кожні 1000 метрів температура повітря знижується на 6 градусів Цельсія.
Уважний читач заперечить: але гори теж можуть поглинати сонячне випромінювання і віддавати її у вигляді теплового випромінювання! Все вірно, можуть. Але не забудьте, що повітря там сильно розріджений, а він, як ми з'ясували вище, нагрівається дуже погано. Далі, сонячні промені на поверхню гірських схилів завжди падають не прямовисно, як на земну поверхню, а під кутом. А крім того, горах заважають прогріватися щільні снігові шапки, якими вони покриті, - білий сніг просто відбиває сонячні промені.
Снігові вершини і передгір'я
