Невідоме число з особливим позначенням та назвою було і у стародавніх єгиптян, і у вавілонян, індійців, стародавніх греків, народів Середньої Азії. У середні століття в Європі теж з'явилося систематичне позначення невідомого числа певними знаками. Букви х (ікс), у (ігрек) і z (зет) остаточно встановив в своїх роботах Рене Декарт.