Пластмаси (пластик) - це штучні матеріали, що складаються з довгих ланцюжків молекул - полімерів. Від поєднання цих ланцюжків залежать властивості матеріалу. Наприклад, тверді пластики можуть замінити метал у виробництві автомобілів, а м'які підходять для виготовлення тканин, штучної шкіри і навіть хутра. Вироби з пластмас застосовуються практично у всіх галузях промисловості. Сучасний світ неможливо уявити без виробів з пластику. Однак перші види пластмаси з'явилися порівняно недавно - всього півтора століття тому.
Винахідником пластмаси є металург і винахідник Олександр Паркс (англ. Alexander Parkes) з Бірмінгема. Він використовував для виготовлення свого пластику нітроцелюлозу (целюлозу, оброблену азотною кислотою), камфору і спирт.
Паркс назвав свій винахід паркезин. Паркезин вперше з'явився в Лондоні в 1862 році на Великій Міжнародній виставці.
У 1866 році Паркс створив фірму Parkesine Company для масового виробництва цього матеріалу. Але в 1868 році компанія збанкрутувала з-за поганої якості продукції, так як Паркс намагався скоротити витрати на виробництво.
Наступником паркезина став ксилонит (інша назва того ж матеріалу), вироблений компанією Даніеля Спилла, колишнього співробітника Паркса, і целулоїд, вироблений Джоном Веслі Хайатом. Він зареєстрував у 1870 році торгову марку Celluloid.
Хоча від яскравого світла целулоїд змінював колір і ставав тендітним, з нього робили безліч речей - від більярдних куль до фотоплівки.
Пакети, які так широко використовуються в побуті для упаковки, роблять їх поліетилену. Винахідником цього матеріалу вважається Ганс фон Пехманн: він вперше випадково отримав цей продукт в 1899 році. Однак тоді його відкриття не отримало розповсюдження. Друга життя поліетилену почалася в 1933 році завдяки інженерам Еріку Фосета і Реджинальду Гібсону. Спочатку поліетилен використовувався у виробництві телефонного кабелю і лише в 1950-і роки став використовуватися в харчовій промисловості як упаковка.
Один з найбільш універсальних пластикових матеріалів - полівінілхлорид (зазвичай його називають скорочено - ПВХ). З нього роблять зубні щітки, аксесуари, одяг та взуття, поручні, стінові панелі і т. д. ПВХ теж з'явився на світ зовсім випадково. Його винайшов фізик і хімік Анрі Віктор Реньо (франц. Henri Victor Regnault) з Франції. У 1835 році він вперше отримав вінілхлорид приєднанням хлористого водню до ацетилену, в 1838 синтезував полімер на його основі - поливинилиденхлорид.
Сировиною для виробництва пластмас є нафта і природний газ.
