Числа зі знаком «мінус» (менше нуля) називаються негативними. Такими числами користувалися індійські математики вже в VII столітті нашої ери, а китайські - ще раніше. Індійські учені намагалися і в житті знайти приклади існування від'ємних чисел, але безрезультатно. Це чисто абстрактне поняття, необхідне лише для вирішення складних алгебраїчних рівнянь.
В Європі від'ємні числа довго не знаходили визнання. Давньогрецький математик Діофант називав рівняння, які потребують від'ємних чисел, недоречними. В XIII-XVI століттях від'ємні числа розглядалися європейцями лише у виняткових випадках. Ще французький філософ, фізик і математик Рене Декарт у XVII столітті називав їх «помилковими числами». Тільки у другій половині XVII століття рівень розвитку алгебри змусив європейців «узаконити» від'ємні числа.
