Думка про створення саморушного корабля, який міг би пливти проти вітру і течій, приходила людям в голову дуже давно. Адже йти під вітрилом звивистим руслом зі складним фарватером під вітрилами найчастіше неможливо, а рухатися на веслах проти течії завжди важко.
Реальна можливість побудувати таке швидкохідне саморушні судно з'явилася тільки після винаходу парового двигуна. Парова машина перетворює енергію нагрітого пара в механічну роботу поршня, який здійснює зворотно-поступальні рухи і приводить в рух вал. Пара утворюється в паровому котлі. Перші спроби сконструювати таку машину були зроблені в кінці XVII століття.
Одним з винахідників, які працювали над проблемою перетворення теплової енергії в роботу, був французький фізик Дені Папен (1647 - 1712). Він першим винайшов паровий казан, але не зміг запропонувати конструкцію працює парової машини. Зате він спроектував першу човен з паровим двигуном і гребними колесами (1707 р.). Перше в світі судно на паровому ходу було спущено на воду в німецькому Касселі і цілком впевнено ходило по річці Фульда. Однак радість винахідника була недовгою. Місцеві рибалки вважали човен, які рухалися без весел і вітрила, диявольською вигадкою і поспішили додати перший пароплав вогню. Пізніше Папен переїхав в Англію і представив свої розробки Королівському науковому товариству. Він просив грошей на продовження експериментів і відтворення парового судна. Але грошей Папен так і не дочекався грошей і помер у злиднях.
Через 30 років, у 1736 році, англієць Джонатан Халлс, по професії годинникар, винайшов паровий буксир. Він отримав патент на судно, рухоме пором. Проте в ході випробувань виявилося, що паровий двигун, встановлений на судні, занадто слабкий, щоб зрушити його з місця. Зганьблений годинникар не знайшов у собі сили продовжити роботу з удосконалення винаходи і помер у відчайдушній бідності, як і Папен.
Ближче інших до мети виявився француз Клод Франсуа-Доротэ, маркіз де Жуффруа. У 1771 році 20-річний маркіз отримав офіцерський чин, але проявив буйний норов і вже через рік опинився у в'язниці за грубе порушення дисципліни. В'язниця знаходилася біля міста Канн, а камера маркіза була з видом на море, так що де Жуффруа міг спостерігати із заґратованого вікна за галерами, які приводяться в рух мускульною силою каторжан. Сповнившись співчуттям до них, маркіз прийшов до думки, що було б непогано поставити на корабель парову машину - такі, як він чув, приводили в рух помпи, відкачують воду з англійських рудників. Вийшовши з в'язниці, де Жуффруа засів за книжки й незабаром мав власну думку, як найкраще побудувати пароплав.
Коли у 1775 році він прибув у Париж, ідея парового судна вже витала в повітрі. У 1776 році маркіз на власні кошти побудував парове суденце, але випробування, за свідченням сучасника, завершилися "не цілком щасливо". Однак винахідник не здавався. З його подачі французьке уряд пообіцяв 15-річну монополію на будівництво та експлуатацію парових судів тому, хто першим побудує пароплав, придатний до постійного використання, і де Жуффруа знав, що перемога в паровій гонці буде означати багатство і процвітання до кінця днів.
У 1783 році в Ліоні маркіз нарешті відчув свою другу парову модель. 15 червня на березі річки Сони глядачі спостерігали, як човен маркіза де Жуффруа рухалася проти течії. Правда, до кінця показового плавання двигун прийшов в непридатність, але цього ніхто не помітив, до того ж де Жуффруа сподівався зробити машину більш надійною. Тепер маркіз був упевнений, що монополія у нього в кишені, і відправив звіт про свій успіх в Париж. Але Паризька академія не була схильна довіряти повідомленнями з провінції, від кого б вони не виходили. Академіки попросили дати висновок щодо винаходу головного спеціаліста з паровим машинам - фабриканта Жак Пер'є, який сам домагався пароплавної монополії, і тому зробив все, щоб про винахід маркіза скоріше забули. Де Жуффруа не отримав від академіків фінансової підтримки, а на будівництво наступної човна у нього вже не було грошей.
Незабаром у країні почалася революція, і французам стало не до пароплавів. До того ж маркіз де Жуффруа виявився на стороні контрреволюції, а роялістів у Франції чекали не патенти, а гільйотина. Де Жуффруа зміг повернутися до винахідництва лише після реставрації Бурбонів, і в 1816 році отримав нарешті патент. Але грошей на розгортання пароплавного бізнесу йому так і не дали. Де Жуффруа помер в 1832 році в будинку для ветеранів, всіма забутий і покинутий.
У 1774 році видатний англійський винахідник Джеймс Уатт створив перший універсальний тепловий двигун (парову машину). Це винахід сприяло створенню паровозів, пароплавів і перших (парових) автомобілів.
В 1787 році в Америці Джон Фітч побудував парову човен «Експеримент», яка довгий час здійснювала регулярні рейси по річці Делавер між Філадельфією (штат Пенсільванія) і Бурлінгтоном (штат Нью-Йорк). Він піднімав на борт 30 пасажирів і йшов зі швидкістю 7-8 миль в годину. Пароплав Дж. Фитча не був комерційно успішним, оскільки з його маршрутом конкурувала хороша сухопутна дорога.
У 1802 р. гірничий інженер Вільям Саймингтон з Англії побудував буксирний катер «Шарлотта Дандас» з машиною Уатта потужністю 10 кінських сил., вращавшей розташоване в кормі гребневе колесо. Випробування пройшли успішно. За 6 год при сильному зустрічному вітрі «Шарлотта Дандас» отбуксировала по каналу на 18 миль дві баржі. «Шарлотта Дандас» була першим придатним до експлуатації парових ботом. Проте влада стали побоюватися, що хвилі від гребного колеса розмиють берега каналу. Пароплав витягли на берег і прирекли на злам. Таким чином, і цей досвід не зацікавив англійців.
Роберт Фултон
Серед глядачів, які спостерігали випробування незвичайного судна, перебував американець Роберт Фултон. Він захоплювався паровими двигунами з 12 років і вже підлітком (у 14 років) виготовив свою першу човен з колісним рушієм. Після школи Роберт переїхав у Філадельфію і влаштувався спочатку помічником ювеліра, а потім креслярем. У 21 рік (1786 року) Фултон виїхав в Англію, щоб вивчати там архітектуру. Однак тут Фултон закинув малювання і зосередився на винахідництві. Проектував канали, шлюзи, водоводи і різні машини - для розпилювання мармуру, прядіння льону, скручування мотузок... А потім повернувся до старого захопленню - застосування пара в судноплавстві. Однак уряд Англії, не бажала давати грошей на його проект, і в 1797 році Фултон переїхав у Францію. Але і тут його винаходу також не оцінили. Фултон подумав і висунув ідею підводного човна, за допомогою якої можна мінувати днища ворожих кораблів. Спочатку французький уряд відкинув проект, визнавши такий спосіб ведення війни надто брутальним. Але винахідник на свої кошти побудував і випробував дерев'яну підводний човен «Наутілус». У 1800 році Фултон представив практичну модель своєї підводного човна Наполеону. Оцінивши, нарешті, винахід, французьке уряд нарешті виділив гроші на будівництво човна з листової міді і навіть обіцяв платити Фултону за кожен потоплений ворожий корабель. Проте англійські судна спритно увертывались від повільного «Наутілуса». Тому «Наутілус» проплавав недовго. Спроба Фултона продати субмарину супротивника Франції на море - Англії теж зазнала невдачі. Справжнє значення цього винаходу стало очевидним тільки ближче до початку Першої світової війни.
Ображений на весь світ Фултон повернувся на батьківщину і почав шукати кошти для пароплавного проекту. Тут йому пощастило набагато більше. Пароплав «Норз Рівер Стімбоут оф Клермон» (Пароплав Північної ріки») водотоннажністю 79 т з паровою машиною потужністю 20 кінських сил., вращавшей п'ятиметрові гребні колеса, був випробуваний у серпні 1807 р. Багато хто з присутніх на берегах затоки Гудзон не вірили в успіх. У перший рейс 4 вересня 1807 р. Фултон відправився без вантажу і без пасажирів: охочих випробувати долю на борту вогнедишного судна не знайшлося. Але на зворотному шляху з'явився сміливець - фермер, який купив квиток за шість доларів. Це був перший пасажир в історії пароплавства. Розчулений винахідник надав йому довічне право безкоштовного проїзду на своїх пароплавах. У цьому ж році перший пароплав Фултона почав курсувати між Нью-Йорком і Олбані, приносячи прибуток. В історію цей пароплав увійшов як "Клермонт", хоча «Клермонтом» просто називалася садиба партнера Фултона - Лівінгстона на річці Гудзон в 177 км від Нью-Йорка, яку пароплав відвідав під час першого плавання.
З цього часу на Гудзоні відкрилося постійне рух пароплава. Газети писали, що багато човнярі нажахано заплющували очі, коли «чудовисько Фултона», изрыгающее вогонь і дим, рухалося по Гудзону проти вітру і течії.
Пароплав Північної ріки»
Роберта Фултона
У Росії перший пароплав був побудований на заводі Чарльза Берда в 1815 році. Він називався "Єлизавета" і здійснював рейси між Санкт-Петербургом і Кронштадтом Звіт про одному з таких рейсів опублікував журнал «Син Вітчизни». У цій статті російський морський офіцер, згодом адмірал Петро Рикорд, вперше вжив у пресі термін «пароплав». До цього такі судна називали на англійський манер «стимботами» або «пироскафами».
Між іншим...
У 1813 р. Фултон звернувся до російського уряду з проханням надати йому привілей на будівництво винайденого ним пароплава і вживання його на річках Російської імперії. Імператор Олександр I надав винахіднику монопольне право на експлуатацію пароплавних суден на лінії Санкт-Петербург-Кронштадт, а також на інших російських річках протягом 15 років. Проте в Росії пароплавів Фултон не створив і не зміг скористатися договором, так як не виконав умови основного договору - протягом трьох років він не ввів в дію ні одного судна. У 1815 р. Фултон помер, а в 1816 р. видана йому привілей була анульована, і цей контракт дістався Бьорду.
