Для того, щоб не замерзнути суворою зимою, птахам і деяким тваринам доводиться пускатися в далеку подорож, під час якого вони долають сотні і навіть тисячі кілометрів, прямуючи в теплі країни.
Мігрують птахи не тільки на південь, але і в північні країни. Наприклад, 2 види дроздів зі Скандинавії на зиму поселяються у Великобританії.
Природно, що птахи зимують там, де природні умови схожі з умовами життя на батьківщині: лісові - в лісистих місцях, прибережні - по берегах річок, озер і морів, степові - в степах. Точно так само і під час перельотів птахи дотримуються звичних і сприятливих для них місць. Лісові птахи здійснюють перельоти над лісистими місцевостями, степові - над степами, а водоплавні рухаються уздовж річкових долин, над озерами і морськими узбережжями. Птахи, що гніздяться на океанічних островах, здійснюють перельоти над відкритим морем. Перетинають великі морські простори і деякі материкові птиці. Наприклад, чайки-моєвки, що гніздяться біля берегів Кольського півострова, зимують у Північно-Західній Атлантиці і досягають західного узбережжя Гренландії.
Іноді птахам доводиться долати під час перельоту незвичні для них місцевості, наприклад пустелі (в Середній Азії - Каракуми, в Африці - Цукру і Лівійську пустелю). Птахи намагаються швидше минути такі місця і летять «широким фронтом».
Осінній відліт починається після того, як молодняк навчиться літати. Перед відльотом птахи часто утворюють зграї і кочують іноді на великі відстані. Місця з холодним кліматом птахи покидають восени раніше, ніж більш теплі краї; навесні на півночі вони з'являються пізніше, ніж на півдні. Кожен вид птахів відлітає і прилітає в певний час, хоча, звичайно, погода впливає на терміни відльоту та прильоту.
Птахи одних видів летять поодинці, інших - групами або зграями. Для багатьох видів характерний певний порядок розташування птахів у зграї. В'юркові та інші горобині летять безладними групами, ворони - рідкісними ланцюжками, кроншнепи і кулики-сороки - шеренгою, гуси та журавлі - кутом. У більшості птахів самці і самки летять одночасно. Але у зяблика самки відлітають восени раніше самців, а у лелек самці прилітають навесні на батьківщину раніше самок. Молоді птахи іноді відлітають на зимівлю раніше старих. Одні птахи летять вдень, інші - вночі, а вдень зупиняються на годівлю.
В деяких групах мігруючих птахів через кожні 10-15 хвилин одна з птахів залітає в середину косяка і летить, оточена своїми пернатими родичами. Після закінчення цього часу її місце займає інша птиця, і так далі. Це робиться для того, щоб кожна птиця могла перепочити. Адже в центрі зграї їй не треба махати крилами: її несе повітряний потік.
