З великих зоряних систем поблизу нас знаходиться туманність Андромеди (М31) - спіральна галактика, в 2,6 рази перевершує за розміром наш дім - галактику Чумацький Шлях: її діаметр - 260 тисяч світлових років. Туманність Андромеди знаходиться на відстані 2,5 млн. світлових років (772 кілопарсеків) від нас, а її маса становить 300 млрд. мас Сонця. До її складу входить близько трильйона зірок (для порівняння: у складі Чумацького Шляху - близько 100 млрд зірок).
Туманність Андромеди - найвіддаленіша від нас космічний об'єкт, який можна спостерігати на зоряному небі (північної півкулі) неозброєним оком навіть в умовах міської засвічення вона виглядає як світиться розмитий овал. При цьому слід пам'ятати, що з-за того, що світло від галактики Андромеди йде до нас 2,5 млн. років, ми бачимо її такою, якою вона була 2,5 мільйона років тому, і не знаємо, як вона виглядає в даний момент.
Галактика Андромеди
А - положення галактики на зоряному небі
Б - галактика Андромеди в ультрафіолетових променях
Астрономи з'ясували, що галактика Андромеди і наша Галактика наближаються один до одного із швидкістю 100-140 км/с. Приблизно через 3-4 мільярди років, можливо, відбудеться їх зіткнення і тоді вони зіллються в одну гігантську галактику. Тих, кого турбує доля Сонячної системи в результаті цього зіткнення, поспішаємо заспокоїти: якого-небудь впливу на Сонце і планети, найімовірніше, не відбудеться. Процеси злиття галактик не супроводжуються катастрофічними зірковими зіткненнями, так як відстані між зірками дуже великі в порівнянні з розмірами самих зірок.
Однак не варто думати, що процес злиття галактик, розтягнутий на мільйони років, відбувається без драматичних ефектів. При зближенні двох галактик першими стикаються хмари міжзоряного газу. З-за швидкого взаємопроникнення їх щільність різко зростає, вони розігріваються, і зростаючий тиск перетворює ці газопилові хмари у центри формування нових зірок. Починається бурхливий, вибухоподібного процес зореутворення, що супроводжується спалахами, вибухами і викиданням назовні жахливо протяжних струменів пилу і газу.
Модель злиття галактик Чумацький Шлях і Туманність Адромеды
Однак повернемося до наших сусідів. Друга найближча до нас галактика галактика - М33. Вона знаходиться в сузір'ї Трикутника і віддалена від нас на 2,4 млн. світлових років. По діаметру вона в 2 рази менше Чумацького Шляху і в 4 рази менше галактики Андромеди. Її теж можна побачити неозброєним оком, але тільки в безмісячну ніч і поза міста. Вона виглядає як тьмяне туманна плямочка між α Трикутника і τ Риб.
Галактика Трикутника
А - положення галактики на зоряному небі
Б - галактика Трикутника (фото NASA в ультрафіолеті і видимому діапазоні)
Всі інші галактики нашого найближчого оточення - це карликові еліптичні й неправильні галактики. З найближчих до нас неправильних галактик найбільший інтерес представляють дві: Велика і Мала Магеллановы Хмари.
Магеллановы Хмари, є супутниками нашої Галактики Чумацький Шлях. Вони теж видно неозброєним оком, правда, тільки в південній півкулі. Велика Магелланова хмара знаходиться в сузір'ї Золотої Риби. Воно віддалене від нас на 170 тисяч світлових років (50 кілопарсеків), його діаметр 20 тисяч світлових років, і воно містить близько 30 мільярдів зірок. Незважаючи на приналежність до типу неправильних галактик, Велика Магелланова Хмара має структуру, близьку до пересіченим спіральними галактиками. У ньому є все ті типи зірок, які відомі в Чумацькому Шляху. У Великій Магеллановій хмарі виявлений ще один цікавий об'єкт - один з найяскравіших серед відомих газопилової комплекс протяжністю 700 світлових років - туманність Тарантул, вогнище бурхливого зореутворення.
Туманність Тарантул
Зйомка з допомогою телескопа TRAPPIST (Обсерваторії Ла-Сілья (Чилі)
Мала Магелланова Хмара в 3 рази менше Великого і теж нагадує собою пересічену спіральну галактику. Воно розташоване в сузір'ї Тукана, по сусідству із Золотою Рибою. Відстань від нас до цієї галактики 210 тисяч світлових років (60 кілопарсеків).
Велике і Мале Магеллановы хмари
Магеллановы Хмари оточені загальною оболонкою з нейтрального водню, яку називають Магелланової Система.
Обидва Магелланової хмари є жертвами галактичного канібалізму зі сторони Чумацького шляху: гравітаційний вплив нашої Галактики поступово руйнує їх і притягує до себе речовина цих галактик. Звідси і неправильна форма Магелланових Хмар. Фахівці вважають, що це залишки двох невеликих галактик в процесі поступового зникнення. За підрахунками астрономів, у найближчі 10 мільярдів років Чумацький Шлях повністю поглине все речовина Магелланових Хмар. Між самими Магеллановыми хмарами відбуваються схожі процеси: за рахунок своєї гравітації Велика Магелланова хмара "краде" мільйони зірок з Малої Магелланової хмари. Можливо, цей факт пояснює високу звездообразовательную акитвность в туманності Тарантул: ця область знаходиться як раз на шляху потоку газу, який витягує гравітація Великого Магелланової хмари з Малого.
Таким чином, на прикладі того, що відбувається в околицях нашої Галактики ви знову можете переконатися, що злиття галактик і поглинання малих галактик більш великими - цілком буденне явище в галактичної життя.
Наша Галактика галактика Андромеди і галактика Трикутника складають групу галактик, пов'язаних між собою гравітаційною взаємодією. Її називають Місцева група галактик. Розмір Місцевої групи - 1,5 мегапарсек в поперечнику. Крім трьох великих спіральних галактик, в Місцеву групу входить більше 50 карликових і неправильних (за формою) галактик. Так, у галактики Андромеди є, щонайменше, 19 галактик-супутників, у нашої Галактики відомо 14 супутників (станом на 2005 рік). Крім них, у Місцеву групу входять інші карликові галактики, що не є супутниками великих галактик.
