Сонячним вітром називають потік заряджених частинок, які рухаються від Сонця до Землі з прискоренням. Сонячний вітер складається переважно з електронів, протонів і ядер гелію (їх називають альфа-частинками). Від Сонця до Землі вони в середньому долітають за 5,8 доби. В районі орбіти Землі їх швидкість досягає 450 кілометрів в секунду, а середня температура - 200 тисяч градусів за Кельвіном.
Через сонячного вітру Сонце втрачає щосекунди близько одного мільйона тонн речовини.
Джерелом сонячного вітру є сонячна корона - зовнішня частина атмосфери Сонця (околосолнечная плазма). Корона Сонця турбулентна, тобто складається з вихорів, щільність яких вище середньої щільності плазми. Розмір цих вихорів - від мільйона до кількох кілометрів (їх інтенсивність зменшується зі зменшенням розміру).
По мірі віддалення від Сонця відбувається загасання дрібних вихорів. Якщо на відстані 3,5 мільйона кілометрів від центру Сонця є вихори розміром 2 кілометри, то на відстані 15 мільйонів кілометрів найдрібніші вихори мають розмір 20 кілометрів, причому швидкість їх збільшується. На відстані 1,5-3 мільйонів кілометрів від центру Сонця вона становить 20-40 кілометрів в секунду.
На щастя, від сонячного вітру нас захищає магнітне поле Землі. Сонячний вітер як би обтікає земну магнітосферу і мчить далі.
Схема взаємодії сонячного вітру з магнітосферою Землі
Але іноді інтенсивність потоку частинок сонячного вітру стає так велика, що магнітне поле Землі не в змозі справлятися з ними так само легко, як зазвичай. В цей час на Землі відбуваються магнітні бурі. Взаємодіючи з земною атмосферою, сонячний вітер викликає такий феномен, як полярне сяйво.
Магнітні бурі можуть порушувати радіозв'язок, змінювати погоду і навіть впливати на наше самопочуття.
