В результаті розвитку людського суспільства з'явилася необхідність у вимірюванні довжини, площі, ваги і т. д. В цій справі не обійтися одними цілими числами, люди ввели дробу.
Спочатку це були так звані «звичайні дроби». Головне їх незручність полягала в тому, що частками одиниці (знаменниками) могли бути будь-які числа. І в процесі рахунку потрібно було приводити дроби до одного знаменника. Тоді з'явилася ідея створення систематичних дробів, у яких одиниця завжди має однакове число часток.
Перші систематичні дробу з'явилися у Вавилоні за 2 тисячі років до нашої ери. У них одиниця ділилася на шістдесят часток, так як «круглим числом у вавілонян вважалося не 10, а 60. Вавилонські дробу, на відміну від всієї шістдесяткова системи рахунку, були запозичені стародавніми греками, а від них і європейцями. Цією системою користувалися в Західній Європі, в основному астрономи, до кінця XVI століття.
В Стародавньому Римі існувала двенадцатеричная система дробів (одиниця ділилася на дванадцять часток). Це було пов'язано з тим, що грошова одиниця древніх римлян (вона ж одиниця ваги) асс ділилася на дванадцять унцій. Унцією називали не тільки дрібну монету, але і взагалі дріб, яку ми називаємо «одна дванадцята», навіть якщо вона вживалася для вимірювання довжини.
Наші звичайні дроби широко вживалися стародавніми греками і індійцями. Правила дій з дробами, викладені індійським вченим Брамагуптой, в IX столітті поширилися в мусульманських країнах завдяки Мухаммеду Хорезмскому. У Західну Європу їх привіз італійський купець і учений Леонардо Фібоначчі з Пізи в XIII столітті.
Нарешті, видатний самаркандський математик Гиясэддин Джемшид ал-Каші (XIV-XV століття) ввів десяткові дроби, якими ми користуємось і зараз. Коли в XVI столітті голландський купець і інженер Симон Стевіном познайомив з ними Європу, вони повністю витіснили громіздкі шестидесятеричные дробу.
