Винайшли сірники відносно недавно - на початку XIX століття. До цього часу видобували вогонь іншим способом. Замість коробка сірників люди носили в кишені маленький ящичок з трьома предметами: шматочком сталі, невеликим камінчиком і шматочком чогось на зразок губки. Якщо б ви запитали, що це таке, вам сказали б, що сталь - це кресало, камінчик - це кремень, а шматочок губки - труть.
Ціла купа речей замість одного сірника!
Як же тоді добували вогонь?
Ось сидить товстун в строкатому халаті, з довгою трубкою в зубах. В одній руці він тримає кресало, в іншій кремінь і трут. Він вдаряє кресалом об кремінь. Ніякого результату! Ще раз. Знову нічого. Ще раз. З кресала вискакує іскра, але трут не загоряється. Нарешті, четвертий або п'ятий раз труть спалахує.
Власне кажучи, це та ж запальничка. В запальничці теж є камінчик, є шматочок стали - коліщатко, є і трут - гніт, просочений бензином.
Висікати вогонь не так-то просто. Принаймні, коли європейські мандрівники хотіли навчити гренландських ескімосів добувати вогонь цим способом, ескімоси відмовилися. Вони порахували, що їх старий спосіб краще: вони добували вогонь тертям, як первісні люди, - обертаючи ременем паличку, поставлену на шматок сухого дерева. Самозаймання деревини відбувається при 300 градусах - уявіть, скільки потрібно зусиль, щоб нагріти дерев'яну паличку до такої температури!
Самі європейці теж були не проти замінити кремінь і кресало чим-небудь більш зручним. У продажу раз з'являлися різні "хімічні кресала", одне іншого мудріший.
Так, були сірники, зажигавшиеся від дотику до сірчаної кислоти. Головка такий сірники складалася із суміші сірки, бертолетової солі (KClO3) і кіноварі. У 1813 році у Відні Малиард і Вік зареєстрували першу в Австро-Угорщині сірникову мануфактуру з виробництва хімічних сірників. Незручність такого виду сірників очевидно: під рукою завжди повинна бути сірчана кислота - небезпечний хімікат.
Були сірники зі скляною головкою, яку треба було розчавити щипцями, щоб сірник спалахнув; були, нарешті, цілі прилади зі скла дуже складного пристрою.
Джон Уокер (John Walker)
У 1826 р. англійський хімік і аптекар Джон Уокер винайшов сірчані сірники, причому зробив це, як часто буває, зовсім випадково. Уокер цікавився способами швидкого отримання вогню, але без вибуху, так щоб цей вогонь міг повільно перейти на дерево від займистою суміші. Як-то раз він змішував хімікати з допомогою палиці, і на кінці палиці утворилася засохла крапля. Щоб прибрати її, він чиркнув палицею по підлозі. Спалахнув вогонь! Уокер відразу оцінив практичну цінність свого відкриття і почав експериментувати, а потім і виробляти сірники. В одній коробці було 50 сірників, і коштував він 1 шилінг. З кожною коробкою поставлявся шматок наждачного паперу, складений навпіл. Уокер назвав свої сірники "конгривами" на честь винахідника Вільяма Конгріва.
7 квітня 1827 року у Уокера відбулася перша комерційна угода: він продав перші сірчані сірники адвокату Ніксону.
Головки в сірниках Джона Уокера складалися з суміші сульфіду сурми, бертолетової солі і гуміарабіку - в'язкого речовини, що виділяють акації (її ще називають камедь). При терті такий сірники про наждачний папір або іншу досить шорстку поверхню її головка легко запалюється.
Коробка сірників-"люциферчиков"
Сірники Уокера, згорівши, залишали по собі погану пам'ять у вигляді протилежного сірчистого газу, розсипали навколо себе при загорянні хмари іскор і були довжиною цілий ярд (близько 90 см).
Ні слави, ні багатства сірники Уокеру не принесли. Патентувати свій винахід Уокер не захотів, хоч багато вмовляли його про це, наприклад, Майкл Фарадей. А ось хлопець по імені Семюел Джонс, який одного разу був присутній при демонстрації «конгривов», оцінив ринкову вартість винаходу. Він назвав сірники «люциферчики», і став продавати їх тоннами - «люциферчики» користувалися попитом, незважаючи на всі їхні недоліки. Упаковували ці сірники в олов'яні пенали по 100 штук.
Так тривало до тих пір, поки в 1830 році молодий французький хімік Шарль Сориа не винайшов фосфорні сірники, складалися з суміші бертолетової солі, білого фосфору і клею.
Шарль Сориа (Charles Sauria)
Фосфор - це речовина, яка спалахує при слабкому нагріванні - всього до 60 градусів. Здавалося б, кращого матеріалу для сірників і придумати не можна. Однак це гідність фосфорних сірників виявилося їх головним недоліком. Щоб запалити сірник, достатньо було чиркнути нею об стінку або навіть про халяву. Та що там чиркнути - такі сірники спалахували навіть від взаємного тертя в коробці при транспортуванні! В Англії навіть був анекдот: ціла сірник говорить інший, полуобгоревшей: «Бачиш, чим закінчується твоя дурна звичка чухати потилицю!»
Коли сірник спалахувала, відбувався вибух. Головка розлетілася на частини, немов маленька бомба.
Набагато гірше було те, що сірники з білим фосфором дуже отруйні. Виробництво таких сірників було шкідливим: робочі сірникових фабрик від парів білого фосфору набували важке захворювання - некроз кісток. Самогубці того часу вирішували свою проблему дуже легко, просто з'ївши кілька сірникових головок. Що вже говорити про численні отруєння фосфорними сірниками через необережне поводження!
Ще одним недоліком сірників Уокера і Сориа була нестабільність запалювання черешка сірники - час горіння головки було дуже мало. Вихід знайшовся у винаході фосфорно-сірчаних сірників, головка яких виготовлялася в два етапи - спочатку держак умочували в суміш сірки, воску або стеарину, невеликої кількості бертолетової солі і клею, а потім в суміш білого фосфору, бертолетової солі і клею. Спалах фосфору запалювала більш повільно палаючу суміш сірки і воску, а від неї запалювався держак сірники.
Був у фосфорних сірників ще один недолік - погашені живці сірників продовжували тліти, що часто призводило до пожеж. Цю проблему вирішили, просочуючи держак сірники фосфорнокислим амонію (NH4H2PO4). Такі сірники стали називати импрегнированными (англ. impregnated - просочені) а пізніше - безпечними. Для стабільного горіння черешка його почали просочувати воском або стеарином (пізніше - парафіном).
Брати Лундстрем
У 1853 році з'явилися нарешті "безпечні", або "шведські", сірники, якими ми користуємося і сейчас.Это стало можливим в результаті відкриття в 1847 червоного фосфору, який, на відміну від білого, не отруйний. Червоний фосфор отримав австрійський хімік А. Шреттера, нагріваючи білий фосфор при 500°С в атмосфері чадного газу (СО) в запаяній скляній ампулі. Шведський хімік Йохан Лундстрем завдав червоний фосфор на поверхню наждачним папери і замінив їм же білий фосфор у складі голівки сірника. Такі сірники вже не приносили шкоди здоров'ю, легко запалювалися про заздалегідь приготовлену поверхню і практично не самозаймалися. Йохан Лундстрем запатентував першу «шведський сірник», що дійшла до наших днів майже без змін.
Молодший брат Йохана Лундстрема, Карл Франс Лундстрем (1823-1917) був підприємцем з безліччю сміливих ідей. Брати заснували сірникову фабрику в Йончепинге ще в 1844-1845 роках. У перші роки свого існування фабрика братів Лундстрем виробляла сірники з жовтого фосфору. Виробництво безпечних сірників почалася в 1853 році і тоді ж Карл Франс Лундстрем почав експортувати сірники в Англію.
Сірники Лундстремов мали великий успіх на Всесвітній виставці в Парижі в 1855 році, отримавши срібну медаль за те, що спосіб їх виготовлення не загрожував здоров'ю робітників. Але з-за того, що сірники були досить дороги, комерційний успіх прийшов до братів тільки в 1868 році. У перші роки після заснування фабрика Лундстремов виробляла 4 400 сірникових коробок на рік, а в 1896 році їх було вироблено вже сім мільйонів! Так шведська сірник завоювала весь світ.
