Батько сучасного цирку в тому вигляді, в якому він існує зараз - англійська кавалерист старший сержант Філіп Естлі (Philip Astley; 1742-1814). А починався його цирк... школа верхової їзди!
Філіп Естлі
Філіп Естлі з дитинства любив коней і був одним з кращих наїзників свого часу. Відслуживши в драгунському полку, Естлі став інструктором з верхової їзди.
За легендою, щасливий випадок допоміг йому відкрити власну справу. За легендою, гуляючи вздовж Вестмінстерського мосту, він знайшов діамантове кільце. А через деякий час на тому ж місці доля звела його з Георгом III. Естлі допоміг зупинити кінь короля, яка ні з того ні з сього раптом понеслася. Врятований король щедро віддячив Філіпа. На виручені гроші Філіп у 1768 р. відкрив ездовую арену на Хэлфпенни Хатч в Ламбеті. Вона являла собою круглу площадку.
Школа верхової їзди Філіп Естлі, 1777
Для залучення уваги людей і збільшення числа учнів, у школі після занять проводилися показові виступи. Вхід був вільним, але за звичаєм кінних показів тих часів після кожного представлення збиралися гроші.
Кінні подання дуже швидко стали користуватися великою популярністю, і Філіп прийняв рішення побудувати для них окрему будівлю. У 1769 р. він перебрався на більш прибуткове місце біля Вестмінстерського мосту. У новому приміщенні Естлі ввів платний вхід: театрам в ті часи вже важко було існувати на гроші меценатів, і потрібно залучати якомога більше аудиторії на вистави. Квиток на виставу коштував шилінг за сидяче місце, шість пенсів за стояче. Хоча ця будівля не мала даху, але вже було захищено від лондонських сюрпризів погоди, будучи постійною будівництвом з дерева. Також тут Естлі побудував захисні мотузкові бар'єри, що оточували сцену. Крім того, він найняв барабанщика, відповідального за звукові ефекти. Щоб зробити подання більш цікавими, Естлі звернувся до досвіду успішних театрів Лондона, і вирішив залучити до уявленням артистів оригінальних візуальних жанрів - акробатів, жонглерів, танцівників, канатоходців.
Крім коней, в цирку показували та інших звірів. У 1769 році на арені Естлі виступала «військова мавпа», на прізвисько Генерал Джеку, однак більш великі звірі з'явилися тільки в 1816 році, коли в паризькому цирку два слона представляли публіці цілий спектакль: брали хоботом яблука, відкривали пляшки і випивали їх вміст, грали на шарманці.
Таким чином, до 1770 р. подання Філіп Естлі були сумішшю верхової їзди, акробатики і пантоміми.
Як він і очікував, нова форма уявлень мала великий успіх. Так народився цирк, яким ми його знаємо. А заклад, що отримав назву «Амфітеатр Естлі», було першим цирком в Європі.
Честь винаходу круглої форми арени належить зовсім не Естлі, як іноді помилково стверджують. Наїзники-акробати в ті часи вже влаштовували вистави на круглих майданчиках. Так вони постійно могли знаходитися на очах у глядачів, чого нелегко домогтися, несучись галопом по відкритій місцевості. Однак саме Естлі розробив оптимальний діаметр арени. Спочатку діаметр циркової арени Естлі становив 62 фути (близько 19 метрів). Під час тренувань з наїзниками Філіп знайшов оптимальний діаметр арени, що становить 42 фути (близько 13 метрів). Він був обраний таким чином, щоб для наїзника створювалася оптимальна відцентрова сила стрибків конем.
Амфітеатр Естлі в Лондонському цирку, 1808
4 серпня 1777 року відбулося відкриття незвичайного закладу в Лондоні. Відвідувачів чекав справжній сюрприз: перше в Європі театралізоване циркову виставу. У ньому переважали кінні номери: фігурна їзда, дресирування, жокеї-акробати, «живі піраміди з наїзників», які будувалися на повному скаку. Естлі першим показав вольтижировку - комплекс гімнастичних вправ на коні, що рухається кроком, риссю і галопом по колу.
У 1780 Амфітеатр Естлі став критим приміщенням з партером, ложею і балконом.
Бачачи успіх свого винаходу, Філіп організував подібні амфітеатри також в інших містах. За його життя по всій Європі було відкрито вісімнадцять філій. Він приділив багато часу цирку, побудованому в Парижі в 1782 році, отримав назву «Англійська амфітеатр».
Сам Естлі ніколи не називав свій заклад "цирком", бо це слово придумав його конкурент Чарльз Дибдин (Charles Dibdin), який 4 листопада 1782 р. разом з Чарльзом Хьюзом (колишнім учасником групи Естлі) створив ще один амфітеатр і за сумісництвом школу верхової їзди. Він назвав свій заклад "Королівський цирк і кінна філармонічна академія" (Royal Circus and Equestrian Philharmonic Academy) недалеко від "Амфиетатра Естлі" в Ламбеті. Частина цього помпезного і громіздкого імені стала загальною назвою нового розваги - цирку.
Естлі помер у січні 1814 року в Парижі. Його спадкоємці продовжили циркову справу. Французький амфітеатр існував до 1826 року, лондонський цирк - до 1893 року.
