Протягом багатьох століть люди не підозрювали про існування електрики. А блискавка сприймалася як прояв непояснених божественних сил. Як же вдавалося людям, що живуть в оточенні електричних і магнітних полів, зовсім їх не помічати? Це відбувалося тому, що вільний електрика в природі зустрічається дуже рідко. Однак такі знайомі властивості матерії, як сила пружності, тертя, навіть сила наших м'язів, являють собою прояв електромагнітних сил.
Стародавні греки помітили, що якщо потерти шматочок бурштину шерстю, він буде володіти здатністю притягати легкі предмети. Бурштин по-грецьки називається електроном, і тому речовини, наведені в даний стан, стали називати наэлектризованными. Чому виникає це явище, греки пояснити не могли.
Перші кроки до розуміння природи електрики були зроблені у середині XVIII століття, коли французький фізик Кулон відкрив закон взаємодії електричних зарядів. Електричний заряд виникає при надлишку або нестачі електрично заряджених частинок. Будь-яке тіло, заряджена негативно, наприклад дощова хмара, гребінець, скляна паличка, відчуває нестачу протонів, так як в ньому переважають електрони. І навпаки, тіла, заряджені позитивно, містять надлишок протонів. Коли загальна кількість протонів і електронів однаково, то тіло не має електричного заряду.
Впорядкований рух вільних електрично заряджених частинок називається електричним струмом. В металах-провідниках такими вільними носіями заряду є електрони, в розчинах електролітів - іони (електроліт - це рідина, яка може проводити електричний струм).
Наприкінці XVIII ст. італійський фізик Алессандро Вольта створив перший джерело струму і дав фізикам можливість проводити досліди з електричним струмом.
