До бентосу відносять всі організми, що живуть на дні водойм або в товщі грунту. Термін "бентос" запропонував німецький природодослідник Ернест Геккель. Грецьке слово "бентос" означає "глибина".
Тварини, що належать до бентосу, називаються зообентосом, а рослини - фитобентосом.
Одні з бентосних тварин закопуються в грунт. Цю частину бентосу називають инфауна. Сюди відносяться багато многощетінковиє черв'яки і двостулкові молюски, эхиуриды, сипункулиды, деякі голкошкірі.
Інші пересуваються по дну - це онфауна (многощетінковиє черв'яки та молюски, більшість голкошкірих, різні ракоподібні).
Представники сидячого бентосу прикріплені до дна. Вони складають эпифауну. Це губки, гидроиды, актинії, корали, моховинка, морські жолуді, деякі двостулкові молюски.
І, нарешті, є ще бентосні тварини, які плавають поблизу дна і лише іноді опускаються на грунт (креветки, мізиди, деякі голотурії, придонні риби, наприклад, камбали).
До складу бентосу також входять бактерії, бентосні діатомові водорості, війчасті інфузорії, амеби і джгутикові.
За способом добування їжі бентосні організми поділяють на такі типи:
- хижаки (морські зірки, придонні риби);
- поїдач суспензії (пластинчатожаберные молюски);
- грунтоеды (деякі малощетінкових і многощетінковиє черв'яки, личинки двокрилих, сипункулиды);
- соскребатели (баэтиды, німфи поденщин);
- фільтратори (губки, двостулкові молюски, вусоногі ракоподібні).
У зообентосе морів і океанів переважають форамініфери, губки, корали, многощетінковиє черв'яки, молюски, ракоподібні, голкошкірі, риби. Зообентос прісних вод - це найпростіші, губки, черви, п'явки, молюски, личинки комах.
Бентосні тварини змінюють фізичні і хімічні властивості донних опадів. Крім того, більшість копалин складається із залишків бентосних організмів. Велике значення в харчовому ланцюзі моря мають бентосні бактерії, хоча вони становлять невелику частину загальної ваги, або біомаси, бентосного співтовариства. Бентосні бактерії повертають біогенні елементи в екосистему і перетворюють детриты і розчинена органічна речовина в частинки, які можуть використовуватися більш великими організмами.
Бентосних тварин за розміром поділяють на:
- макробентос (більше 1 мм);
- мейобентос (від 32 мкм до 1 мм);
- микробентос (менше 32 мкм).
Бентос служить їжею багатьом рибам та іншим водним тваринам, а також використовується людиною (наприклад, водорості, устриці, краби, деякі риби).
