Планктоном називають сукупність мільярдів малорухомих дрібних рослинних і тваринних організмів, які вільно дрейфують у товщі води і не можуть, на відміну від нектона, чинити опір течії води. До планктону відносять бактерії, що живуть у воді, водорості (фітопланктон), найпростіші, деякі кишечнополостные, молюски, ракоподібні, яйця і личинки риб, личинки різних безхребетних тварин (зоопланктон).
Деякі з цих організмів, такі, як водорості, завжди залишаються планктоном. Інші, такі, як риби, омари, складають планктон до тих пір, поки вони знаходяться в стадії зародкового розвитку. Потомство комах, відкладають яєчка у воду (комарі, бабки) - це теж планктон.
Планктон є їжею для більшості інших водних тварин. Він є як в прісній, так і в морській воді.
Термін "планктон" запропонував відомий німецький вчений Віктор Гензен в кінці XIX століття. У перекладі з грецької мови планктон означає "блукаючий" або "вільно ширяє".
