На поведінку тварин можуть впливати речовини, що виділяються спеціальними залозами у зовнішнє середовище, - феромони. Слово "феромон" перекладається з грецької як "переносить збудження" (phero - нести, переносити + hormao - приводити у рух, спонукати).
Існує два типи феромонів. Феромони першого типу запускають певні поведінкові реакції. Їх називають релизерами. Це зазвичай высоколетучие речовини, які поширюються по повітрю і вловлюються органами нюху тварин. Феромони другого типу передаються контактним шляхом, наприклад, злизуються одним комах з тіла іншого. Їх дія полягає у зміні фізіологічного стану тварин або зміну його розвитку. Такі феромони називають праймерами.
Феромони-релізери викликають негайну поведінкову реакцію. До таких феромонам відносяться статеві атрактанти (залучають речовини) деяких метеликів, а також «мітчики слідів» та «фактори тривоги», що виділяються мурахами і бджолами. Наприклад, у бджоли феромон тривоги виділяється разом з отрутою в той момент, коли бджола жалить ворога, і служить сигналом небезпеки для інших бджіл. Інші леткі феромони служать для того, щоб відзначати дорогу до джерела їжі. Мурахи, наприклад, намагаються йти по «доріжці», яку відзначили феромоном раніше пройшли тут мурашки-розвідники (її ширина близько 1 см).
Феромони-праймери мають більш повільним дією. Вони можуть затормаживать і навіть зовсім придушувати будь-який фізіологічний процес, наприклад розвиток якогось органу.
Наведемо приклад дії гормону-праймера. У колоніях комах функції відтворення потомства часто лежать на одній комасі - матці. У інших членів колонії, виконують певну роботу, статеві органи атрофовані. Але варто зникнути матці, як у окремих комах ці органи починають швидко розвиватися! Виявляється, вся справа у жінок, які регулюють функції відтворення потомства. Особливі феромони, що виділяються маткою, злизуються з її тіла іншими членами колонії. В результаті у них пригнічується процес розвитку статевих органів. Коли дія феромонів припиняється, органи відтворення починають розвиватися. Цей же феромон служить статевих атрактантів для самців бджіл - трутнів під час шлюбного польоту.
Перші відомості про наявність у комах особливих запахів, здатних здалеку привертати осіб протилежної статі, з'явилися майже століття тому. Видатний французький ентомолог Анрі Фабр (1823-1915) виявив, що самці метелики нічне павичеве око (Saturnia pyri) прилітають до самок з відстані кількох кілометрів. Якщо запах самки передати якомусь предмету, то такий предмет теж починає залучати самців.
Орган сприйняття феромонів у комах - антени, розташовані на голові, без них самець здатний знаходити самку по запаху. В антенах самців є рецептори для сприйняття атрактантів. Чутливість їх просто фантастична. Якщо людині, для того, щоб відчути запах якоїсь речовини, потрібно, щоб в 1 м3 повітря було не менше 320 молекул цієї речовини, то для метелика достатньо однієї молекули! Самець нічного павиного очі, з яким проводив досліди Фабр, здатний знайти самку по запаху за 8 кілометрів!
Існує цілий напрям у науці, що вивчає феромони комах. Багато з цих речовин уже синтезовані і застосовуються на практиці - в феромонно-клейові пастки. Самці, приваблені запахом самки прилітають до таких пасток і приклеюються до них. Правда, регулювати чисельність метеликів-шкідників таким чином надто дорого. Зазвичай застосовують феромонні пастки для того, щоб визначати терміни початку літа тих чи інших видів і знати, коли починати боротьбу з ними іншими способами.
