Вдивившись в нічне зоряне небо, ми можемо побачити широку смугу, густо всипану зірками: яскравими і ледь помітними білими і блакитними, червоними та зеленими. Це скупчення зірок стародавні греки назвали Галактикою, що російською мовою означає Чумацький Шлях.
Чумацький Шлях на нічному небі
Якщо поглянути на цю зоряну систему звідки-небудь з боку, зі світового простору, то можна було б помітити, що вона нагадує сплюснутий кулю, заповнений 150 мільярдами зірок. Розміри нашої Галактики настільки великі, що їх важко уявити. Від одного її краю до іншого світловий промінь подорожує близько 100 тис. земних років!
Так виглядає наша Галактика
У центрі нашої Галактики знаходиться ядро, від якого відходить декілька величезних спіральних гілок, заповнених зірками. Наше Сонце знаходиться на відстані 30 тисяч світлових років від ядра Галактики, в одному з її спіральних рукавів. Тобто воно розташоване на околиці Галактики.
Положення Сонця в Галактиці
Зірки в Галактиці, незважаючи на гадану «густоту», розташовані досить рідко. Наприклад, в околицях Сонця середня відстань між найближчими зірками приблизно в 10 мільйонів разів перевищує їх власні поперечники.
Таким чином, зірки у Всесвіті не розкидані безладно. Вони групуються у впорядковані системи, в яких пов'язані один з одним силою гравітації (тяжіння). Такі зоряні системи і називають галактиками. Крім зірок, до складу галактик входить міжзоряне пил і газ.
У Всесвіту є і інші галактики. Найбільш близькі до нашої зоряної системи віддалені від нас на відстань близько 150 тисяч світлових років. На небі Південної півкулі вони видні як маленькі туманні цятки.
Галактики у Всесвіті
Вперше ці зоряні скупчення були докладно описані супутником Магеллана Пигафеттой під час знаменитого кругосвітньої подорожі. Вони увійшли в астрономію під назвою Магелланових Хмар - Великого і Малого.
Одна з найближчих до нас галактик - Туманність Андромеди. Вона одна з найбільш великих зоряних систем в нашій області Всесвіту. Її можна спостерігати навіть у звичайний бінокль, а при гарній погоді - і неозброєним оком.
Галактики мають саму різноманітну форму і будову. Розрізняють кульові та еліптичні, у формі диска, спіралевидні, подібно до нашої, і галактики неправильної форми.
Типи галактик
У частині Всесвіту, доступній сучасним засобам астрономічних досліджень, нараховуються мільярди галактик. Їх сукупність астрономи назвали Метагалактикой.
