Давним-давно, в часи славного короля Артура, жила зла і підступна фея Фата-Моргана. Вона вміла будувати дивовижної краси замки і розкішні палаци, поблизу яких дзюркотіли фонтани, і заманювала туди втомлених мандрівників. Побачивши ці палаци, подорожні, як заворожені, згортали зі свого шляху, а чудові бачення через деякий час безслідно зникали. І Фата-Моргана бавилася, спостерігаючи за великим подивом людей.
Багато води утекло з тих далеких пір. Король Артур став легендою, так багато і не вірять; він жив на самому справі. А ось Фата-Моргана продовжувала і продовжувала свої жарти, ніяк не даючи приводу засумніватися в своєму існуванні. Ось лише кілька прикладів, про яких залишилися документальні свідчення очевидців...
У 1684 і 1908 роках в Ірландському морі двічі з'являвся невідомий географам острів, на якому, як можна було розгледіти з берега, стояв великий і красивий місто. Але незабаром острів зникав так само несподівано, як з'являвся.
У 1762 році моряки китобійного судна «Аврора» бачили в Атлантичному океані, недалеко від Фолклендських островів, якісь нові невідомі землі, які в честь свого судна назвали островами Аврори. Повіривши повідомленням моряків, географи навіть нанесли їх на карти, однак пізніше в зазначеному місці цих островів ніхто не знайшов.
Жителям Лазурного берега Франції теж не раз траплялося спостерігати, як у Середземному морі на горизонті виникають далекі гори якогось великого острова, а потім безслідно розчиняються в повітрі...
До всіх цих і деяких інших подібних жартів якраз і прикладає руки Фата-Моргана. Проте підступна чарівниця любить дурити людей не тільки неіснуючими островами. Інший раз вона може влаштувати прямо в повітрі... військовий парад.
У 1785 році, наприклад, за свідченням очевидців, невідомі війська двічі промарширували над польською областю Сілезією.
У 1848 році точно такий же випадок стався неподалік від Відня. Про це неймовірному випадку тоді навіть писали газети.
А ще Фата-Моргана інший раз показує летять високо над землею вітрильники з екіпажами на борту. Особливо часто такі літаючі кораблі чомусь з'являлися в 90-х роках XIX століття. Тоді якийсь американець Чарльз Форт навіть написав книгу «Нові землі», де стверджував, що це кораблі... невідомих розумних істот з інших планет.
Бувають у феї і більш дрібні витівки. Деякі з них трапляються, наприклад, на асфальтованому шосе. Якщо їхати по ньому ясним сонячним днем, в якийсь момент може раптом здатися, що попереду асфальт покритий калюжами. Однак варто під'їхати ближче, калюжі зникнуть і - знову з'являться далеко попереду, щоб потім знову зникнути...
Втім, для науковців всі ці витівки чарівниці давно вже не чудеса. Ось давайте і розберемося, що ж відбувається...
Повітря, що оточує Землю - наша атмосфера, - являє собою як би листковий пиріг, причому температура шарів різна. По-різному проходять крізь кожен повітряний шар і сонячні промені. Чим більше перепад температур, тим сильніше викривляється їх шлях, причому напрямок цього викривлення - від теплих до холодних шарів.
Шари повітря можна порівняти з гігантськими лінзами з різними коефіцієнтами заломлення світла. Той шар, що в самому низу, сильно нагрівається від розпеченого в жаркий день асфальту і тому має найменший показник заломлення - світло не проходить крізь нього, а відображається.
Ось і виходить, що далеко на дорозі ми бачимо... відбите небо, що створює ілюзію води на асфальті.
Звичайно, це відбувається далеко не завжди. Адже «повітряні лінзи» повинні бути розташовані так, щоб промені світла, пройшовши крізь них і відбившись, створили на дорозі міраж неба. А для цього необхідно додавання багатьох умов - температури, часу дня, освітленості...
А як пояснити появу гір поблизу Лазурного берега Франції? Так тими ж шарами атмосферного «пирога». У них не тільки температура різна - з висотою зменшується і щільність повітря. Ось уявіть: промені світла впали на гори лежить далеко за горизонтом від французького узбережжя острова Корсика, відбилися від них і «полетіли» вгору. Але, змінюючи напрямок з-за зменшення щільності, вони, зрештою, знову спрямовуються вниз, проте в протилежну сторону. І на Лазурному березі видно гори, що відбилися в черговий небесної «лінзі».
Для наочності можна провести невеликий експеримент. З одного боку столу побудуйте на підлозі з кубиків замок. А самі сядьте на стілець з протилежного боку так, щоб замок на підлозі не було видно. Якщо тепер хто-небудь візьме дзеркало і підніме його над замком, розгорнувши трохи в вашу сторону, ви побачите замок відбитим. Дзеркало в цьому дуже сильно спрощеному, але зате наочному досвіді зіграло роль небесної лінзи-відбивача.
Втім, калюжі на асфальті - це ще одна форма міражу. Гори острова Корсика, «спливли» неподалік від Лазурного берега, загалом, теж. А ось найскладніші міражі так і називаються - фата-моргана. Говорячи мовою науки, фата-моргана - це «складне оптичне атмосферне явище, що складається з декількох форм міражів. При цьому віддалені предмети видно багаторазово і з різноманітними спотвореннями».
Словом, чим складніше форма атмосферних лінз, тим химерні повітряний привид. До того ж і погода рідко буває безвітряною. Лінзи можуть переміщатися, перевертати зображення, накладати його частини один на одного або, навпаки, розмножувати. Фата-Моргана здатна, наприклад, перетворити горизонтальну поверхню у вертикальну стіну, і тоді кораблі, міста, люди «підносяться» на небо.
Ось і постають перед очима вражених глядачів неймовірні картини ніби летять під хмарами кораблів.
