Досліджуючи погоду минулих епох, вчені стверджують, що ми живемо в період потепління льодовикового періоду. Величезні маси льоду чотири рази сковували Північну Європу і знову відступали, Між періодами похолодання клімат був настільки теплим, що бегемоти гралися в наших річках і слони бродили по суші.
Цілком можливо, що знову прийде похолодання, під час якого лід скує Європу, однак нове зледеніння може настати ще дуже нескоро. Попередній період потепління тривав 50 000 років, нинішній почався лише 10 000 років тому.
Але бувають і не такі драматичні зміни клімату. Всього лише 200 років тому річки Західної Європи, які нині не замерзають взимку регулярно сковувала крига. І вже в історичний період пустеля Сахара займала значно меншу площу, ніж сьогодні. Ці кліматичні зміни, ймовірно викликані тим обставиною, що кількість тепла, що отримується нашою планетою від Сонця, збільшується або зменшується.
Тут можливо кілька пояснень. Шлях Землі навколо Сонця може прийняти форму ще більш сплющенного еліпса, чи зміниться нахил земної осі. В обох випадках зима стане холодніша, а літо тепліше.
Але і діяльність людини також впливає на клімат. Спалювання викопних горючих матеріалів, таких, як кам'яне вугілля, нафта, природний газ, підвищує вміст у повітрі двоокису вуглецю. А цей вуглекислий газ і відповідає за те, щоб віддається Землею тепло знову включалося в атмосферу планети. Навіть невелике збільшення вмісту цього газу може викликати підвищення середньорічної температури. Вчені вирахували, що потепління на 2°C достатньо для того, щоб полярні льоди розтанули і вода затопила низинні області.
