Не тільки погода змінюється день у день, відбуваються зміни клімату, але вони протікають значно повільніше. Дослідження клімату і погоди минулих епох допомагає краще зрозуміти нашу сьогоднішню погоду. Довгострокові кліматичні зміни відбуваються протягом сотень тисяч і мільйонів років. В гірських породах і в історії життя на Землі ми знаходимо докази того, що клімат на нашій планеті не завжди був таким, як сьогодні. Вивчаючи залишки рослин і тварин, що збереглися в гірських породах, вчені роблять висновки про розвиток клімату. Та й самі ці породи часом складаються з давніх річкових та морських відкладень, піщаних дюн або зберігають сліди минулих льодовиків.
Так як величезні материкові плити нашої планети дрейфують, на них відбуваються значні кліматичні зміни. Області, де сьогодні добувають кам'яне вугілля, повинні були знаходитися поблизу екватора, оскільки вугілля, що утворився із залишків тропічних заболочених лісів. Місцевості, раніше чи досі покриті льодами, повинні були розташовуватися поблизу полюсів.
Сьогодні все вказує на те, що ми ще живемо в льодовиковий період. Льодовикові періоди тривають на Землі багато мільйонів років, протягом яких льодовий панцир неодноразово танув і знову повертався. Похолодання чергувалися з потепліннями. Однак льодовикові періоди були досить рідкісними в історії Землі. По більшій частині клімат планети залишався теплим. Морські течії несли тепло від тропіків до полюсів. Сьогодні Північний Льодовитий океан оточений материковими масами, а Південний полюс розташований на антарктичному континенті.
Палеонтологи, досліджуючи скам'янілості тваринного і рослинного світу,
дізнаються про природних і кліматичних умовах давно минулих епох,
приміром крейдяного періоду, коли на Землі жили динозаври.
На засніжених рівнинах Європи та Азії в льодовиковий період жили
гігантські тварини - мамонти, які давно вимерли.
