У найдавніші часи числа позначалися паличками. Одна паличка зображала одиницю, дві палички - двійку і т. д. Такими були перші цифри. Вони збереглися і зараз у «римських цифрах». Давньоримської системою ми користуємося зараз для позначення ювілейних дат, розділів у книгах і т. д.
Для зображення великих чисел цей спосіб був непридатний, тому люди придумали значки для чисел 5, 10 та інших. У різних народів позначення чисел було різним. Відрізнялися також і системи нумерації - способи з'єднання цифр для зображення великих чисел.
З незапам'ятних часів у Греції відома аттична нумерація. Числа 1, 2, 3, 4 позначали рисками; а 5, 10, 100, 1000 і 10000 писали початковими літерами відповідних слів. Решта числа являли собою комбінації цих знаків.
У III столітті до нашої ери на зміну аттичної нумерації прийшла ионийская. В ній числа від 1 до 10 позначалися першими десятьма буквами алфавіту, від 10 до 90 - наступними дев'ятьма буквами, від 100 до 900 - останніми дев'ятьма літерами. Числа до 1000, 2000 і т. д. представляли із себе відповідні букви з додаванням спеціального значка збоку. Над цифрами писали горизонтальні рисочки, щоб відрізнити їх від букв. Схожу алфавітну нумерацію мали стародавні євреї, араби та інші народи.
Слов'яни для запису чисел також користувалися абеткою. Але у одних слов'янських народів порядок цифр відповідав порядку слов'янського алфавіту, а в інших (в тому числі і російських) цифри позначалися лише тими літерами, які є в грецькому алфавіті. Над такою цифрою ставився спеціальний значок ("титло"). У Росії слов'янська нумерація збереглася до XVIII століття. При Петрі I її змінила звична нам так звана «арабська». Слов'янська нумерація збереглася в богослужбових книгах.
Вірмени та грузини теж користувалися алфавітним принципом. Але в їх алфавітах було набагато більше букв, ніж в грецькому, тому у них існували особливі позначення чисел від 1000 до 9000. Ця нумерація зберігалася до XVIII століття, хоча вже з X століття вірменів і грузинів відомі «арабські» цифри.
