Як і всі планети Сонячної системи, що Земля має кулясту форму. Перш ніж говорити про її точних розмірах, введемо кілька важливих географічних понять.
Земля обертається навколо уявної прямої - так званої земної осі. Точки перетину земної осі з земною поверхнею називаються полюсами. Їх два: Північний і Південний. Лінія перетину поверхні земної кулі площиною, що проходить через центр Землі перпендикулярно до земної осі, називається екватором. Площини, що перетинають земну поверхню паралельно площині екватора, утворюють паралелі, а площини, що проходять через два полюси, - меридіани.
Із-за обертання навколо своєї осі і що виникає при цьому відцентрової сили, Земля трохи сплюснута біля полюсів і її велика піввісь (екваторіальний радіус, rc) майже на 21,4 км більше, ніж відстань від центру Землі до полюсів. Такий сплюснутий біля полюсів куля називається сфероидом або еліпсоїдом обертання.
У Росії для геодезичних і картографічних робіт використовують еліпсоїд Ф. Н. Красовського (названий в честь вченого, під керівництвом якого велися розрахунки). Його розміри такі:
- екваторіальний радіус - 6378,2 км,
- полярний радіус - 6356,8,
- довжина меридіана - 40008,5 км,
- довжина екватора - 40075,7 км,
- площа поверхні Землі - 510 млн. км2.
Насправді фігура Землі ще складніше. Вона відхиляється від правильної форми сфероїда з-за неоднорідної будови надр і нерівномірного розподілу маси. Справжня геометрична фігура Землі називається геоидом ("землеподобным"). Геоід - це фігура, поверхня якої усюди перпендикулярна напрямку сили тяжіння, тобто схилу.
Поверхня геоїда збігається з уровенной поверхнею Світового океану (подумки продовженою під материками і островами). Підняття і опускання геоїда над сфероидом складають 500-100 м.
Фізична поверхня Землі, ускладнена горами і западинами не співпадає з поверхнею геоїда, відступаючи від нього на кілька кілометрів. Сила тяжіння постійно прагне вирівняти поверхню Землі, привести її у відповідність з поверхнею геоїда.
