Основу будь-якої пластмаси складають молекули полімерів. Полімер - це речовина, що складається з великих молекул (макромолекул), з масою від декількох тисяч до декількох мільйонів. Молекули полімерів складаються з великої кількості однакових ланок, з'єднаних між собою. Ці ланки називають мономерами. Натуральними полімерами є целюлоза (основний компонент клітинних стінок рослин) і крохмаль: вони складаються з довгих ланцюжків молекул глюкози, з'єднаних між собою. Полімером є також натуральний каучук.
Пластмаси - це штучні полімери. Назвали їх так тому, що це пластичні матеріали: при нагріванні або під тиском вони розплавляються і піддаються формуванню, а після охолодження або затвердіння зберігають свою форму - як пластилін. Структурними одиницями (мономерами) пластмас є низькомолекулярні (маленькі) молекули, які виділяють з нафти, вугілля або природного газу. Так, з газу етилену шляхом хімічної реакції полімеризації (тобто створення довгих ланцюжків молекул етилену) отримують добре відомий усім пластик, поліетилен, з якого роблять пакети (префікс "полі-", яка присутня в назвах полімерів, означає по-грецьки "багато"):
Гранули поліетилену
Для додання пластикам різних властивостей в них додають барвники, антиоксиданти, наповнювачі та інші добавки.
Прикумский завод пластмас (ТОВ «Ставролен») в р. Будьонівську
