Деревина самозагорається при температурі 300 градусів, тому, щоб добути вогонь, стародавнім людям доводилося дуже довго терти один про одного шматочки дерева.
У Стародавньому Римі для перенесення вогню використовували дерев'яні палички, які умочували в розплав сірки.
В кінці 18 століття вчені почали застосовувати для отримання вогню деревні лучинки, на кінчиках яких закріплювалися головки з хлорату калію (бертолетової солі) і сірки. Коли головку занурювали в сірчану кислоту, вона спалахувала.
У 1833 році до складу маси сірникової головки був введений білий фосфор. Однак ці сірники були дуже смердючими, а їх виробництво - шкідливим. Нарешті, в 1847 році вчені виявили, що білий фосфор при нагріванні в закритій посудині (без доступу повітря) миттєво перетворюється у червоний фосфор, який, по-перше, менш леткий, а по-друге, неядовит. Такі сірники запалювалися від тертя об шорстку поверхню, що складається з того ж червоного фосфору, клею і деяких інших речовин. Такі сірники вперше почали випускати в Швеції у 1867-1869 роках, і їх довгий час називали шведськими.
Сьогодні до складу голівки сірника входять горючі речовини (сульфід фосфору і сірка), а також окислювачі, які дають кисень, необхідний для горіння. На бічній стороні сірникової коробки наносять спеціальну фосфорну масу (крейда, клей, червоний фосфор та інші речовини). Коли ми трьом головку про фосфорну намазки, з червоного фосфору утворюється білий, який, як ми знаємо, у кисні повітря легко загоряється, виділяючи при цьому багато теплоти.
