Безсумнівно, в перельотах велике значення має інстинкт, тобто вроджена, що передається у спадок здатність до певної поведінки. Приклад інстинкту у птахів: ніхто не вчить птицю будувати гніздо, але коли вона вперше приступає до його будівництва, то робить це так само, як і всі птахи її виду. У деяких птахів спочатку відлітають молоді, а потім старі птахи. Отже, молодим ніхто не показує дорогу на зимівлю, вони як-то з народження "знають" її самі.
Багато експерименти підтверджують, що птахів веде саме "інстинкт".
Під час одного з таких експериментів групу лелек забрали зі своїх гнізд незадовго до настання часу осіннього перельоту й перенесли на інше місце. З цього нового місця їм довелося летіти в іншому напрямку, щоб досягти місця свого зимовища. Але коли прийшов час, вони полетіли в тому ж напрямку, в якому вони літали зі свого старого місця!
Навіть якщо птахів відвозили від їх рідних місць на літаку за сотні кілометрів, коли їх відпускали, вони летіли до себе додому.
В іншому експерименті вчений вивіз з Англії качині яйця в Фінляндії, і там з них вилупилися каченята. А треба сказати, що дикі качки, які мешкають в Англії, ведуть осілий спосіб життя, а качки з Фінляндії перелітають взимку на захід Середземного моря.
Експеримент показав несподіваний результат. Після відльоту "фінських" качок на південь, у небо піднялися і качки, пташенята з "англійських" яєць. Окільцьовані птахи пролітали над тими ж краями, які зазвичай перетинали качки з Фінляндії, і дісталися до місця зимівлі своїх прийомних батьків. На наступний рік більшість цих качок повернулося до Фінляндії.
Як птахи орієнтуються в шляху? Потрібно визнати, що поки що ми до кінця не знаємо.
Одна з гіпотез полягає в тому, що птахи відчувають магнітні поля, які оточують Землю. Магнітні лінії розташовуються по напрямку від північного магнітного полюса до південного. Можливо, саме ці лінії і служать для птахів напрямними.
Вчені проводили досліди: на шию голубам вішали магнітні пластинки. Це заважало птахам орієнтуватися, але повністю збити їх з шляху магнітні пластинки не могли.
Додатковими орієнтирами для визначення напрямку польоту служать особливості ландшафтів (поворот річки, гори, групи дерев). Можливо, що птахи орієнтуються також за розташуванням сонця. При далеких перельотах найбільше значення мають, мабуть, не наземні, а небесні орієнтири: сонце - вдень, місяць і зірки - вночі.
Швидше за все, птиці в перельотах використовують всі ці види орієнтирів: магнітне поле, астрономічні та наземні орієнтири.
