Звідки птиці дізнаються, що їм пора вирушати в свій тривалий переліт? Відомо, що вони відлітають кожен рік в один і той же час, коли відбувається зміна пір року. А що є самим вірним, безпомилковим ознакою такої зміни? Звичайно, не температура. Всі ми знаємо, що і осінь, і весна може бути пізно чи рано. Найчіткішим і безпомилковим ознакою є тривалість дня. Птахи вміють визначати, коли дні стають коротшими (або довше - навесні), і це-то і служить їм сигналом для початку перельоту. Хоча зміна температури та кількості їжі, можливо, теж можуть служити додатковими імпульсами до початку перельоту.
Вважалося, що як в сезонних перельотах, так і в поверненні птахів на старе місце гніздування головну роль відіграють інстинкти. Підтверджень такого погляду багато. Так, професор Мейвальд з Каліфорнії багато років спостерігав за окільцьований пташкою - білоголової зонотрихией, яка щороку поверталася в свій сад, на свій кущ у будинку професора, пролетівши три з половиною тисячі кілометрів з Аляски, де зонотрихии в'ють свої гнізда.
У 1941 році орнітолог С. Турів спостерігав ще більш зворушливу прихильність підмосковних скворцов і жайворонків до рідних пенатів. Навесні вони, як зазвичай, прилетіли з півдня і виявили водну гладь Рибінського сховища, якого рік тому не було. Прилетіли шпаки зайняли свої колишні шпаківні, хоча ті виглядали тепер з води і літати з них за їжею для майбутніх дітей було дуже далеко. А жайворонки ще довго розносили свої трелі розлилася над водою - адже раніше тут було рідне поле! Саме інстинкту приписують той факт, що навесні птахи повертаються не тільки в ту ж країну, але часто навіть в те гніздо у тому ж будинку!
