У 1537 році в Неаполі відкрився притулок для сиріт і безпритульних. У ньому дітей годували, одягали і навчали різним ремеслам, а також співу: численних храмів Італії було потрібно багато співочих для церковних хорів. Це заклад, який російською мовою прийнято називати притулком, по-італійськи визначалося словом conservatorio від латинського слова conservare - охороняти, зберігати. Протягом XVI і XVII століть в Італії було відкрито багато таких притулків. Поступово викладання музики стало займати в них основне місце, і назва консерваторія, втративши свій первісний зміст, стало означати музичний навчальний заклад.
В нашій країні перша консерваторія відкрилася в 1862 році в Петербурзі. Її засновником був Антон Григорович Рубінштейн - прекрасний композитор і піаніст, видатний невтомний пропагандист музичної культури, музичних знань.
Санкт-Петербурзька державна Консерваторія ім. Н.А. Римського-Корсакова
Одним з перших учнів Петербурзької консерваторії став Петро Ілліч Чайковський. По закінченні її, він був запрошений в якості професора в засновану в 1866 році Московську консерваторію. Обидва цих найстаріших музичних навчальних закладів дали Росії багато чудових музикантів різних спеціальностей.
До Великої Жовтневої соціалістичної революції в консерваторії приймали учнів різного віку. Поряд з бородатими молодими людьми можна було зустріти хлопчиків в коротких штанцях, дівчаток з косичками. Наприклад, на одному курсі вже на початку XX століття вчилися геніально обдарований хлопчик Сергій Прокоф'єв і встиг отримати спеціальність військового інженера Мясковський Микола Якович, згодом один з найбільших радянських композиторів-симфоністів. Для вступу в консерваторію тоді вимагалося наявність музичної обдарованості і, зрозуміло, певний рівень професійної підготовки. Дорослі учні (студентами їх тоді називали) часто поєднували музичні заняття з навчанням в університеті або службою. Для молодших існували так звані наукові класи, в яких учні здобували загальну освіту, приблизно таке ж, яке давала гімназія. Це положення зберігалося і деякий час після революції. Так, Дмитро Дмитрович Шостакович поступив у консерваторію в 1919 році, коли йому було всього тринадцять років.
Проте вже в середині 20-х років система навчання в консерваторіях змінилася. З тих пір і понині консерваторія - вищий музичний навчальний заклад, куди приймають лише тих, хто має середню освіту. Випускають консерваторії музикантів-інструменталістів, співаків, диригентів, а також композиторів і музикознавців. Термін навчання на будь-якому з факультетів - п'ять років. Найбільш обдаровані студенти, які мають схильність до науково-творчої діяльності, залишаються в аспірантурі, яка є при декількох найбільших консерваторіях. А всього їх у нашій країні - 13.
