У самців трав'яної жаби є щось спільне з Синьою Бородою, персонажем з казки Перро: в шлюбне час у них синіє горло. (До речі, представники сильної статі остромордых жаб синіють майже цілком.) Але у казкового персонажа було сім дружин, а багатоженство жаб - нереально, бо самців серед них більше, ніж самок. У науковій літературі наводяться відомості про те, як самці, даремно звавшие пучеглазых подруг, з горя кидаються на ставкових карпов і стискивают їх зябра в залізних обіймах.
Дружинами в ставку дорожать - інший раз кавалери не випускають самку з обіймів навіть коли зоологи кладуть їх обох в спирт. Але все-таки самці і в шлюбний період не втрачають голови: варто самиці вимітати ікру, вона видає особливий звук, і самець її негайно відпускає. А щоб подруга не вислизнула самовільно, на передніх лапах самця розбухають так звані шлюбні мозолі. У цих шорстких мозолях знаходяться особливі залози. Їх виділення бактерицидны - вони запобігають запалення подряпин і ран, що утворюються на грудях самки. Іноді жаб'ячі обійми тривають до трьох діб: самка чомусь зволікає з откладкой ікри. І самець чекає, натруживая мозолі. Досвід предків говорить йому, що запліднити декілька тисяч ікринок потрібно відразу ж, інакше пуголовків не буде.
Як жаби по весні знаходять рідну водойму, поки незрозуміло. Спочатку думали, ніби вони, керуючись гравітацією, прагнуть вниз. Але потім з'ясувалося, що вони прямують і від низин до озер, розташованим на підвищеннях. Тоді вирішили, що їх приваблює запах рідних місць. Однак вони пробиралися і під проливним дощем, несучи запахи. Наступною версією стала звукова - мовляв, залучають крики родичів, їх радісне пле-сканье. Але жаби йшли по вірному шляху і коли навколо панувала мертва тиша. Потім стали думати, ніби вони відчувають специфічні виділення водоростей в тому водоймищі, де їх предки споконвіку відкладали ікру. Але тоді як пояснити випадки, коли земноводні приходять до засипаному бульдозером ставку?
...У всіх хребетних тварин діти як діти схожі на батьків, а у жаби - пуголовок. Його життя починається в ікринці, яка служить притулком, їдальні та інкубатором. Верхня темна її половинка поглинає сонячні промені і одночасно захищає ще не вилупився пуголовка від ультрафіолету. Ікринка влаштована на зразок ваньки-встаньки: якщо її перевернути темним екранчиком вниз, він незабаром знову опиниться на колишньому місці, бо сама важка частина - жовток - розташована внизу. І ще одне захисне пристосування: в оболонці ікринки міститься ранидон, який вбиває мікробів краще, ніж карболова кислота.
Двері маленького будиночка замкнені, і його крихітний постоялець не зміг би вийти, якби еволюція не забезпечила його хімічної відмичкою: секрет, що виділяється спеціальними залозами пуголовка, розчиняє міцну оболонку яйця, і малюк виходить у великий світ. Малюк росте, набирається сил. Крізь зябра проростають передні ноги, сильно зростає язик, рот стає ширше. Нарешті, розсмоктується хвіст, і молоденький жабеня вступає в життя, пройшовши всього-на-всього тридцять (!) стадій перетворення.
У трав'яної жаби ці метаморфози займають 50-180 днів залежно від погоди, у ставкової - 72-214 днів. Іноді головастику доводиться зимувати, і тільки наступного літа він стане повноправною жабою.
Не одна погода радує або засмучує малюків. Наприклад, вони терпіти не можуть навіть невеликі домішки йоду. Якщо ж у воді є солі кальцію, марганцю або глюкоза, то, навпаки, розвиток піде швидше. Зате велика кількість жиру в кормі пригнічує зростання.
До речі, у пуголовків ні зубів, ні шлунка немає. Ці маленькі вегетаріанці споживають мікроскопічні водорості, а у водоростях багато лугів. Шлункове травлення з неодмінною участю соляної кислоти їм ні до чого. Куди вигідніше кишкова, лужне. Ось вони і обзавелися дуже довгим кишечником.
У пуголовків багато ворогів, найгрізніші - личинки жуків-плавунців. Якось у ставку під Звенигородом підрахували, що двадцять личинок плавунця за двадцять днів з'їли 40 000 пуголовків. Пуголовки і самі собі можуть бути ворогами: рослі особини виділяють у воду речовини, що перешкоджають розвитку кволих побратимів. А заморыши, замість того, щоб образитися, самі викидають у воду хімічні сполуки, які ще більше стимулюють зростання акселератів. Виходить, що частина пуголовків добровільно поступається місце під сонцем більш сильним особистостям, як би йде на самогубство. (Академік С. С. Шварц, описуючи це явище, вважав, що метаболічна, мимовільна регуляція чисельності виду властива всім популяціям, всій живій природі).
Давайте вважати, що той пуголовок, з якими ми подружилися, благополучно перетворився в жабеняти. Якщо його мама була водної жабою, він стане «денним» тваринам, а якщо відклала ікру наземна жаба - переважно «нічним». Справа тут не в сяйві сонця, а в добових коливаннях вологості повітря: після дощу наземні жаби можуть гратися і в полудень.
Але пустує жаб'ячий народець лише біля свого будинку - на ділянці в кілька квадратних метрів. Одного разу автор монографії «Жаба» професор П. В. Терентьєв позначив під Ленінградом 230 жаб. Через тиждень половина безхвостих домосідів була знайдена в декількох кроках від місця першої упіймання. Інші - трохи далі. Лише одиниці бродили метрах в ста. Значить, до подорожей жаби схильні тільки в казці. До речі, позначити жабу фарбою або кільцем просто: якщо її кинути на спину і притримати в цьому положенні, вона застигне і лише через кілька хвилин зміркує, що світ перевернувся.
Та й взагалі жаби дещо розуміють: після чотирьох-семи спроб вони перестають вистачати волохатих гусениць або дощових черв'яків, змащених гвоздиковим маслом, хлорним вапном або сполучених з електричними проводами. Урок пам'ятають днів десять. Лабіринт жаби освоювали гірше, хоча вчили їх, звичайно, без жодного поблажливості. Коли вони рухалися по неправильному шляху, то отримували електричний удар. Через сто ударів жаби, нарешті, розуміли, чого від них хочуть, і стрибали правильно - так сказати, подорожували з-під палиці.
Жаб треба поважати. Для цього причин більш ніж достатньо. Хоча б та, що першим живим звуком, колись раздавшимся на континентах, було квакання жаб'ячих предків. Рев, рик, писк і ревіння почали стрясати повітря набагато пізніше. Блеяти і іржати теж довгий час було нікому. Так що, якщо заглянути в далечінь часів, можна прийти до несподіваного висновку: наша мова - це копітко змінене і відшліфоване еволюцією квакання. Правда, в дуже далекому минулому земноводні швидше за все кумкали не так. Але як саме, не знав ніхто, крім них самих,- вуха тоді були теж тільки у земноводних.
Жаби квакають від повноти почуттів, їх пісня - це найдавніший заклик до підтримки безперервного потоку життя. А ось мудра соловїний спів - всього-навсього монолог егоїста, попередження про приватної власності на ділянку, де побудовано гніздо. І вже якщо не соловьям, то іншим пернатим непогано б віддати належне вокальними даними американської жаби і деяких деревних квакш: вони видають звук флейти і сопілці, та ще дзвенять, немов бубонці. А японська веслоногая жаба співає зовсім як птах, і її спеціально тримають вдома для потішання слуху.
Шкода, що голоси трав'яних і озерних жаб підкачали. Але це не завадило зоологам, підслуховуючи їх хорові номери і інтимні бесіди, дізнатися чимало цікавого. З'ясували, наприклад, що жаби-дами мовчазніше жаб-кавалерів і наземні види жаб мовчазніше водних. У лексиконі ставкової жаби зазвичай шість криків: гучний квакаючий заклик до продовження роду, два неголосні територіальних крику, два сигналу про вивільнення і крик тривоги. Якщо нічого не підозрюючу квакушку раптово і грубо схопити, вона іноді видає пронизливий крик, схожий на котячий. Це крик жаху, прощання з життям.
