Раніше вважали, ніби вік білки легко дізнатися по вазі кришталика ока. Ця думка ґрунтувалася на тому, що у кролів, зайців і навіть баранов вага кришталика тим більше, чим старше тварина. Але ось в 1971 році в «Зоологічному журналі» з'явилася стаття, в якій було доведено, що кришталик білячого очі важчає тільки до трьох років, а з чотирьох років навіть зменшується.
Але з кришталиком дослідники все ж не розлучаться. І ось чому: «Кришталик ока білки може бути свого роду індикатором її найкращого фізіологічного розвитку... після якого починається старіння організму. Це припущення підтверджується тим, що як раз в 3-4 роки у білки відзначається максимальна кількість білченят у посліді і висока активність розмноження».
Пухнаста братія обзаводиться сім'єю не без хвилювань. За однією білочкою ув'язуються кілька залицяльників. Час від часу вони задають один одному трепку. Іноді потрапляє і жінці, якщо вона зволікає з вибором дружина. Самці в період гону топчуться - перебирають задніми ногами, збуджено кричать, багато бігають по землі. У Підмосков'ї гон буває в січні, якщо не дуже холодно, або в лютому - березні. У всякому разі, на початку березня в гніздах вже знаходили білченят.
Розбивка на пари можлива і восени: звірки з одного гнізда майже завжди самець і самочка. На родинних почуттях навіть був заснований метод вбивства: мисливці підманювали залицяльників, змахуючи прутиком у повітрі (звук схожий на воркотню білки).
Новітні спостереження свідчать, що подружні пари у навіжених білок деколи зберігаються все життя. І не сімейні скандали винні в тому, що розбивається подружня човен. З-за високої смертності самців часто складаються групи зі складними сімейними відносинами: 2-3 самця і 4-5 самок. Всі вони живуть поблизу і не мають ворожнечі один до одного.
Перед появою білченят матуся наводить порядок в домі, споруджує запасне житло. Менш ніж двома квартирами їй не обійтися: коли дитинчатам стукне від роду місяць, ока буде ночувати окремо від них. Що це? Нехтування? Втома? Може, білченята її смикають, не дають спокою ні вдень, ні вночі? Запевняють, ніби справа простіше - не від дітей збігає мати, а від бліх. Правомірність такого пояснення підкріплюється тим, що білка в зубах перетягує дитинчат з гнізда в гніздо, рятує їх від кровососів, розмножилися в теплі.
Кількість крихітних, що потребують молока грудочок рік на рік не доводиться. У лихоліття в чрезе майбутніх матусь спрацьовує милосердний механізм: частина зародків розсмоктується! Нема чого у муках гинути з голоду, краще взагалі не народжуватися. Зародки можуть зникнути не тільки при абсолютному, але і при частковому голод - нестачі холестерину, кальцію, вітаміну Е.
На біостанції під Кировом білченят ретельно обмеривали і зважували на аптекарських вагах. З'ясувалося, що найшвидше зростають у них очі, зуби, задні ноги і хвіст. Поспішний зростання ніг і хвоста пояснюють двояко: захист від ненавмисного падіння з висоти і пристосування для стрибків з дерева на дерево. Так чи інакше, у білченят прискорено розвиваються саме ті органи, які найбільше потрібні для самостійного життя. Якби Червона шапочка питала не обманщика-вовка, а наївних більчат, вона все одно отримала б схожі відповіді: великі очі, щоб краще бачити...
Білченята, що з'явилися на світ по весні, зазвичай кволі, розвиваються повільно. Другий виводок зростає вдвічі швидше - дозрів корм. Для тих і інших дитинство закінчується в п'ять місяців від народження. А потім живи як знаєш.
Виростити міцних дітей векша може біля струмка або лісового озера: під час молочного вигодовування потрібно багато пити. Ось чому біля води навесні і влітку білок куди більше, ніж у сухій лісовій глушині, де мешкають лише самці та старі самки. Восени звільнилися від турбот матусі і молоде покоління відкочовує до людей похилого віку - там ситніше.
Чисельність білячого народца змінюється через 4-7 років - слідом за врожаєм насіння деревних. Примелькався звір раптом стає рідкістю. Коли ж корми вдосталь, восени на кожну стару білку доводиться по вісім прибылых.
Сумні осінні дні білячу молодь охоплює пристрасть до зміни місць (кочують зграї на 95% складаються з особин, у яких на губах молоко тільки обсохло). Недолік життєвого досвіду не заважає їм здійснювати подвиги. Зазвичай звірята подорожують поодинці або врозтіч. Йдуть вдень, вночі відпочивають. Крейсерська швидкість 3-4 кілометри на годину, а середня довжина маршруту - 250 кілометрів. Варто пролунати морозу, як турпоходи припиняються.
Вояжі робляться дивовижні. Наприклад, у 1920 році зі Східної Сибіру через тундру, де для білок майже ні провіанту, був здійснений похід на Камчатку. Але це ще що білки перепливали Єнісей, Північну Двіну... Купалися в Балтійському морі, хотіли форсувати вплав Татарський протоку і Байкал. Зафіксований випадок, коли вони перепливли трикілометрову Телецьке озеро на Алтаї.
Таке неможливо без жертв. Ось розповідь геолога Петра Сигунова про події 1962 року на тайговій річці Північній. Білки «...пливли поперек течії швидко, вміло, високо задерши хвостики і потривоживши пензлики на вухах. Але занадто широка річка, занадто стрімко її перебіг. Намокали хвости, намокали пензлика - звірята мовчки і повільно тонули... Або раптом лунав пронизливий вереск: то борсалися, чинили опір білки, захоплені під воду.
А ввечері хвилі викинули на косу надзвичайно раздувшегося тайменя, з його пащі стирчав беличий хвіст. Коли розкрили тайменя, не хотіли вірити власним очам... Чотирнадцять білок витягли з черева! Цілу дитячу шубу».
До речі, з дитячими та іншими шубами справи нині не блискучі: заготовки білячих шкурок за останні десятиліття впали з 15 до 4-5 мільйонів штук. Ні, мисливці не розучився стріляти. Просто білок стало менше. Чому ж їм погано живеться? Версій кілька: заміна стиглих хвойних лісів вирубками, накопичення в популяціях білок генів низькою плодючості, хижацтво сильно расплодившегося соболя... Вважають, що якщо на тисячі гектарів нишпорить три або більше соболів, білок не жити.
Не будемо обговорювати ні генетичну, ні інші версії. Це справа фахівців. Не допоможуть в їх дискусії карти «врожайності білки», монографії знавця білячої життя І. Д. Кириса?
Нам же час кінчати, пора згадати прекрасні слова чудового натураліста минулого століття А. А. Черкасова: «Скільки людей білка зігріває своїм теплим хутром! Скільки краси і шику додає вона прекрасній статі, бовтаючись на їх різних тілогрійках і інше. Право, взявшись за перо, губишся, що і сказати про користь білки в людському світі».
