Якби хробаки не буравілі землю, у археологів було б мало роботи. Не дивуйтеся - це справді так, бо далеко не всі предмети і споруди захороняют водні та вітрові наноси. Безліч стародавніх руїн, амфор для вина або військових обладунків, кинутих на полі брані, закопали черв'яки. Саме завдяки їм камінь, покладений біля воріт, потроху вростає в землю. Відбувається це настільки повільно, наскільки і невблаганно.
Оселившись під валуном, крихітні грабарі прокладають в грунті все нові і нові штреки і штольні. Наковтавшись землі, міні-шахтарі вилазять на поверхню, щоб спорожнити шлунок, роблять вони це поряд з каменем. Поступово грунт, вийнятий з-під каменя, огортає його боки, а штреки та штольні, просідаючи, опускають камінь все нижче. Потім валун і зовсім сховається від руйнівної дії стихій - вітру, дощу, морозу і сонця. Таким нехитрим способом під копролитами черв'яків і збережено безцінні витвори давнього мистецтва.
Але ще бесценнее самі копролиты - прозові викиди з кишечника хробака. Чому ж безцінні? А ось чому.
Втягнувши в нірку травинку, господар змочує її рідиною, в якій, ймовірно, є ферменти; під її впливом хлорофіл швидко темніє, і травинка стає м'якою. Тепер нею можна закусити. Але не травичкою єдиної живий черв'ячок-він заковтує ще й грунт з усією її мікрофлорою і микрофауной. Тобто у хробака під боком комплексний обід.
З цим обідом в довгому й вузькому животі відбуваються дивовижні речі. Найголовніша - перетворення рослинних тканин в основу родючості, гумінові комплекс. Але на цьому процес не зупиняється: вапнякові залози нейтралізують грунтові кислоти і рН копролитов зсувається в сприятливу для рослин бік. Викиди з кишечника хробака ласі для рослин ще й тому, що збагачені вуглецем, кальцієм, магнієм, нітратами і фосфорною кислотою.
Самі того не відаючи, наші герої дбають і про процвітання грунтових бактерій, які бурхливо розмножуються під час повільного травлення черв'яків, що тягнеться день-два. В їхніх животах на бактерії сходить благодать: вони отримують тут безліч їжі, безліч органіки, переведеної в легкозасвоювану форму. Причому, даючи жити корисним мікробів, черв'яки розкладають речовини, які могли б пригнічувати ріст трав і дерев.
Треба похвалити дощового черв'яка і за те, що із спор грибів, які вчинили подорож крізь його шлунок, розростається розкішна грибниця. Так що черв'як обдаровує нас подосиновиками і лисичками.
Оду травному тракту хробака можна продовжувати до нескінченності. Однак благодійник «сильний> не тільки животом. Його підземні виробки - сущий рай для молоденьких корінців, які, пробиваючись вглиб, неодмінно користуються послугами черв'яків. Наші герої знають толк в земляних роботах: в середньому під квадратним метром земної тверді вони прокладають кілометр виробок і видають на-гора (знову-таки в середньому) по 3 міліметри копролитов за рік. Діючи просто і нехитро, ці міні-шахтарі за сто чи двісті років «вивертають навиворіт» верхній метр суші.
В середньому на гектарі доглянутих пасовищ вовтузиться близько 10 мільйонів землекопів (крайні значення від 1 до 200 мільйонів). На ріллі, яку то і справа борознить плуг, черв'яків в кілька разів менше. Однак кількісні показники грішать проти істини: черв'яки одного виду маленькі, а іншого - здоровенні. На полях біомаса черв'яків скромніше, ніж на лузі. А шкода - горизонтальні ходи і вертикальні норки тут переплетені не так густо, і землі важче дихати, важче «випити водиці».
До речі, підземні майстра родючості і самі ненавидять засуху. При +23° вони ховаються, а спека посильніше для них взагалі смертельна. Чим континентальнее клімат, тим яскравіше виражений їхній літній і зимовий сон - забившись у розширені кінці норки і згорнувшись у спіраль або зав'язавши тільце самим цим вузлом, великі трудівники впадають в безпам'ятство. Попередньо вхід в спальню закладається, а стіни зсередини герметизуються слизом, щоб бурхливі нагорі спекотні вітри не висушило тіло. Але все це не дає гарантії, що сплячий прокинеться від анабіозу. Якщо вміст вологи в ґрунті тривалий час буде менше 30%, то найпоширеніші на полях сіренькі черви (сіра аллолобофора) вмирають, не приходячи в свідомість. Наприклад, після посушливого літа 1956 року ріллі і луки Угорщини осиротіли - загинуло більше половини крихітних землекопів. Така втрата відчувається довго: швидкість природного розселення дощових черв'яків всього метр в рік.
Правда, в цивілізованому світі вони не завжди подорожують самостійно. У 1958 році біля села Костино Московської області з сміттєвої купи, порослої кінським щавлем, витягли дивного черв'яка. Через п'ятнадцять років була встановлена його точна родовід - це корінний житель Італії, Швейцарії, Англії. У Підмосков'ї він, ймовірно, приїхав у квітковому горщику або з посадковим матеріалом. Новоселу руська земля припала до смаку - до 1973 року він розселився вже на цілому гектарі.
Як-то Козьма Прутков сказав: «Три справи, одного разу начавши, важко кінчити: а) куштувати хорошу їжу; б) розмовляти з повернулися з походу іншому і в) чесати, де свербить». Якби Козьма був живий, я б благав його додати в перелік ще один пункт: г) «писати, якщо пишеться».
Ода вже перевищує всі мислимі обсяги, а стільки ще хочеться сказати. І про те, що в Африці копролитов місцевих черв'яків роблять чудові курильні трубки, і про те, що під Маріуполем мешкає товстий і дивно сильний черв'як, ходи якого пронизують землю на восьмиметрову глибину. Але, пам'ятаючи інший заповіт Пруткова («Ніхто не обійме неосяжного»), під кінець викладу всього один, який вразив мене факт. Ще будучи в приємному шкільному віці, я прочитав про гігантського австралійського хробака, що нагадує страшну двометрову змію. Будучи студентом, почув, що подібні гулівери живуть і в Південній Америці. А про те, що і Європа не «підкачала», дізнався тільки засів за цей нарис: у 1972 році в Парижі вийшла монографія М. Буші «Дощові черв'яки Франції. Екологія й систематика». Так от, Буше вдалося зловити європейських суперчервей зростанням більше метра!
Ну що ж. Великому кораблю - велике плавання.
