У деякій державі жив король Картаус, і було у нього на службі дванадцять богатирів. А найсильнішим і головним з дванадцяти богатирів шанувався князь по імені Лазар Лазаревич. І скільки не прагнули інші богатирі, ніхто з них не міг на поєдинках перемогти Лазаря Лазаревича. І ось йому виповнилося двадцять років. Стали батьки говорити:
- Наспів час синові обзаводитися родиною!
Та й сам Лазар Лазаревич одружитися був не проти, тільки нареченої вибрати ніяк не може: то батькові з матір'ю не до вподоби, то нареченому не люба. Так і минав час. І став Лазар Лазаревич проситися у батьків:
- Відпустіть мене в дорогу. Хочу на білий світ подивитися, та й себе показати.
Батьки перечити не стали. І ось розпрощався добрий молодець з батьком, з матір'ю і поїхав з Картаусова королівства.
Довго чи коротко, чи близько, чи далеко шлях продовжувався - приїхав Лазар Лазаревич в іноземний королівство. А в тому королівстві весь народ у великій тузі-сумі: вбиваються-плачуть всі від мала до велика. Питає він:
- Яка у вас біда-невзгода? Про що весь народ тужить?
- Ох, добрий молодець, не знаєш ти нашого горя, - відповідають йому. - Унадився в наш королівство морський змій літати і наказав кожен день по людині йому на поталу посилати. А коли не дослухаємося, погрожує всі наші села і міста спалити - сажкою покотити. Ось і сьогодні проводжали одну дівчину, відвели на морський берег, на поживу морському чудовиську.
Богатир не став більше ні про що питати, пришпорив коня і поскакав на морський берег. Незабаром побачив він - сидить на березі дівиця, гірко плаче. Під'їхав до неї Лазар Лазарович:
- Здрастуй, дівчино-душа!
Підняла дівчина голову, глянула на нього і промовила:
- Їдь-но, чоловіче добрий, звідси скоріше. Вийде зараз з моря змій, мене з'їсть, і тобі живому не бувати.
- Не личить мені, дівиця-красуня, від змія тікати, а ось відпочити полювання: притомився в дорозі-дорозі. Я вздремну, а ти, як тільки змій здасться, негайно ж розбуди мене.
Зліз з коня, ліг на траву-мураву й заснув міцним богатирським сном.
Багато, мало пройшло часу, раптом схвилювалося море, зашуміло, піднялася велика хвиля. То змій море сколихнув. І дівчина почала будити чужоземного богатиря. А Лазар Лазаревич спить, не прокидається.
В ту пору змій з води виринув, вибрався на берег. Заплакала дівчина горючими сльозами, і впала одна сльоза богатирю на обличчя. Він прокинувся, побачив змія.
Змій посміхається:
- Еко як сьогодні раздобрились: замість однієї людини двох привели, та ще й коня наприбавок!
- А не пригнітишся одним мною, погане чудовисько? - закричав чоловік і кинувся на змія. Почалася у них смертна бій, кривавий бій.
Довго билися-ратились. І став Лазар Лазаревич помічати, що притомився змій, почав слабшати. Тут богатир зміг, кинувся на чудовисько і з такою силою вдарив його булатным мечем, що геть відсік голову змію.
Потім підійшов до дівчини, а вона ледь жива від страху. Покликав її. Дівчина зраділа:
- Ой, не чула я живий залишитися і тебе живим, неушкодженим побачити! Спасибі, що визволив мене від лютої смерті, і я прошу тебе, добрий молодець, не знаю, як по імені звати-величати, поїдемо до моїх батьків. Там батюшка нагородить тебе!
- Нагороди мені ніякої не треба, а до батька-матері тебе відвезу.
Спершу допоміг дівчині сісти, а потім і сам сів на коня. Приїхали в місто. Батько з матір'ю побачили з вікна дочка - очам не вірять. Вибігли зустрічати. Плачуть і сміються від радості.
- Невже лютий змій пощадив тебе, дитино?! Або сьогодні тільки - відпустив ще раз побачитися з нами, погорювати?
- Ось хто визволив мене від лихої смерті, - відповідала дівчина і вказала на Лазаря Лазаревича. - Він убив проклятого змія.
Батько з матір'ю не знали, як і дякувати богатиря. Під руки повели його в білокам'яні палати, посадили за стіл на самому почесному місці. На стіл наставили всяких кушаньев і пиття різного. Їж, пий, чого тільки душа забажає.
А після хліба-солі батько став питати:
- Скажи, хоробрий лицар, чим віддячити тобі?
Опустив добрий молодець буйну голову, помовчав, потім подивився на батьків і на дівчину-красуню:
- Не прогневайтесь на мене за мої слова. Я є князь із славного Картаусова королівства. Звати мене Лазар Лазаревич. Живу поки неодружений, не одружений. Ваша дочка-красуня мені до серця припала, і, якщо я їй люб, так благословіть нас під вінець йти. То була б для мене найбільша нагорода.
Почула ці слова дівчина, похнюпилася, зашарілася, як маків цвіт.
А батько сказав:
- Ти, любий Лазар Лазаревич, мені до душі, до вподоби припав, а дочка неволити не буду і волі у неї не забираю. Як вона сама скаже, так тому і бути. Не прийми моїх слів за образу. Ну, що скажеш, дочка мила?
Пущі колишнього зарум'янилася красуня і тихенько промовила:
- Вже коли прийшла пора мені своє гніздо вити, так, видно, так тому і бути. Любий мені Лазар Лазаревич, спаситель мій.
- А наречена згодна, так ми з матір'ю і поготів перечити не станемо, - сказав батько. - За нашим благословенням справа не стане.
І незабаром почали веселим пірком та за весіллячко.
Весілля зіграли, бенкет отпировали, а після весілля Лазар Лазаревич повіз молоду дружину в своє королівство.
На кінець першого року народився у них син. Назвали його Ерусланом. Ріс Еруслан не по днях, а по годинах, ніби тісто на опарі піднімався. У три роки був, як десятирічний.
І став він на царський двір побегивать, з боярськими дітьми став в ігри грати. А сила у нього була непомірна, і він по молодості та несмышлености жартував з боярськими дітьми жарти погані: схопить кого за руку - рука геть, кого за ногу вхопить - ногу відірве.
Прийшли бояри до короля Картаусу, скаржаться:
- Ми у великій образі. Син Лазаря Лазаревича псує, калічить наших дітей. В іграх упину не знає, кому руку, кому ногу відірвав. Осуши наші сльози, государ! Накажи Еруслана Лазаровича у в'язницю посадити, або нехай він поїде з нашого королівства. Вислухав Лазар Лазаревич королівський наказ, опустив буйну голову нижче могутніх плечей і пішов додому у великій печалі.
- Що це, Лазар Лазаревич, ти такий кручинный? - зустріла його дружина. - Чи яка біда-невзгода трапилася?
Розповів Лазар Лазаревич про королівський наказ і промовив:
- Це не біда-невзгода?
Гірко дружина заплакала. А Еруслан Лазаревич весь розмову чув, підійшов до батьків, чемно вклонився та й каже:
- Не прогневайтесь на мене, батюшка та матушка, злого умислу я не тримав, коли грав з боярськими дітьми, а вашої провини в тому немає. І коли король Картаус наказав мені виїхати з королівства, так, видно, тому і бути. Та ось ще: дістати б мені меч булатний по моїй руці, ратні обладунки і коня.
- Та хіба мало у нас коней на стайні? - сказав Лазар Лазаревич. - А мечів та обладунків ратних повний збройовий спокій, знай вибирай?
- Панцир і меч я підберу в збройовому спокої, - відповів Еруслан Лазаревич, - а от коня мені в нас у стайні не знайшлося. Всіх до одного випробував. Виведуть конюхи якого, кину на холку руку - одразу на коліна впаде. На таких мені не їздити.
- Ну тоді йди в заповідні луки. Там Фрол-пастух стереже моїх коней. Коні в табунах необїжджений, там і вибереш коня по собі, - промовив Лазар Лазаревич.
І стали збирати, споряджати Еруслана Лазаревича. Підібрав він обладунки богатирські, по руці собі розшукав булатний меч і спис долгомерное, взяв седельце черкесское, потничек, войлочек, вуздечку набірну та батіг ремінну. Попрощався з батьком, з матір'ю і вирушив у путь-дорогу.
Вийшов з міста і йшов довго, чи коротко, чи близько, чи далеко і прийшов на заповідні луки. По лугах уторована дорога. В ширину та дорога - коню не проскочити. "Хто ж по цій дорозі їздить? - подумав Еруслан Лазаревич. - Дай-но сяду на узбіччя, почекаю".
Чи багато, чи мало часу просидів і побачив: біжить по дорозі табун коней. Той табун тільки що пробіг, а за ним інший, більше колишнього, скаче. І слідом табунщик їде. Зрівнявся він з Ерусланом Лазаровичем і заговорив:
- Здрастуй, Еруслан Лазаревич! Чого тут сидиш? Кого чекаєш?
- А ти хто такий? І чому знаєш, як мене звуть?
- Та як мені тебе не знати! Адже я служу табунщиком у твого батька Лазаря Лазаревича. Зрадів Еруслан Лазарович:
- Мене батюшка натакал йти в заповідні луки коня вибрати. В нас у стайні все конишки не ражие1. Яким кину руку на холку, той і впаде на коліна. Тим коням не носити мене. Пособи мені, Фролушка, коня дістати, повік твоє добро пам'ятати буду.
- Не сумуй, Еруслан Лазаревич, справа обійдеться. Є в мене кінь на прикметі. Кінь богатирський. Коли воду п'є, на озері хвилі, наче в бурю, здіймаються з дерев листя обсипається. Тільки не знаю, чи зможеш ти - його спіймати? Якщо зловиш так зумієш утримати, кінь тобі підкориться, запримітить наїзника. Ось він - попереду першого табуна з водопою біжить диви!
Промчав табун повз, а табунщик каже:
- Підемо до озера, я покажу, де кінь воду п'є, а ти завтра з ранку сідай там у засідку і чекай. Ранок причаївся Еруслан Лазаревич і став чекати. Чує: затремтіла земля, почувся кінський топ все ближче і ближче... І ось проскакав повз до водопою перший табун. Всіх попереду - кінь-вогонь: очима іскри метає, з ніздрів полум'я, з вух дим кудреват піднімається. Забрів по коліна у воду й почав пити. В озері хвилі піднялися, на березі з дерев листя впало.
Кінь напився і тільки вискочив на берег, як Еруслан Лазаревич вхопив його правою рукою за гриву, а лівою тримає вуздечку. Кінь став і так ударив копитами, що земля затремтіла, але вирватися з рук богатиря не міг і втихомирився, відчув справжнього господаря.
- Ось так-то краще, Орош Віщий! - Загнуздав його, взяв привід в руки, відвів туди, де сідло та обладунки лежали.
Осідлав Еруслан Лазаревич Ороша Віщого, надів на себе ратні обладунки.
В цей час під'їхав до водопою Фрол-пастух:
- Бачу, скорився тобі кінь! Зумів упоратися.
- Спасибі, Фролушка! Співслужив ти мені службу. Повік буду пам'ятати!
На тому вони й розійшлися. Бачив табунщик, як добрий молодець на коня сідав, а не встиг помітити, як він зник з очей, тільки пил стовпом завилась, ніби його й не було.
Їхав Еруслан Лазаревич день, чи два і виїхав на широке поле. Дивиться: що таке? Все поле всіяне мертвими тілами. Лежить на тому полі рать-сила побита. Голосно закричав Еруслан Лазарович:
- Є, живий хоч одна людина?
Озвався голос:
- Тільки я один і залишився живий з усього нашого війська!
Під'їхав Еруслан і питає:
- Скажи, хто побив, повоював ваше військо?
- Іван, руський богатир, - відповів поранений воїн.
- А де тепер Іван, руський богатир?
- Їдь на полудень, може, його і настигнешь. Він поїхав битися з іншим нашим військом. Еруслан Лазаревич повернув коня і поїхав. Їхав довго, чи коротко і виїхав на велике поле - широке роздолля. І на цьому полі лежить побита рать-сила.
Знову богатир крикнув гучним голосом:
- Коли є тут хто живий, відгукнись!
Підвівся один чоловік:
- Чого тобі треба, витязь? Я тільки один живий і залишився з усього нашого війська.
- Чия це побита рать і хто вас повоював?
- Лежить тут військо Феодула Змеулановича. А побив-повоював нас Іван, руський богатир.
- А де він зараз, Іван, руський богатир?
- Та от бачиш поскоки коня богатирського: цілі пагорби землі з-під копит метає. Тримайся цієї ископыти і, коли кінь у тебе жвавий, настигнешь його.
Подякував Еруслан Лазаревич воїна і поїхав навколо поля в ту сторону, куди вела ископыть. Їхав він і день, і два з ранкової зорі до вечірньої і на третій день побачив на зеленому лузі намет белополотняный. Біля шатра богатирський кінь пшеницю їсть. Еруслан Лазаревич расседлал, разнуздал свого коня і пустив на волю. Орош Віщий негайно підійшов до пшениці і теж заходився їсти.
Увійшов Еруслан Лазаревич в намет і бачить: спить у наметі міцним сном Іван, руський богатир. Вхопився було Еруслан за меч, та подумав: "Ні, не честь мені, а безчестя на сонного руку піднімати, а от самому з дороги відпочити треба". Подумав так і сам повалився спати.
Першим прокинувся Іван, руський богатир. Прокинувся і побачив непроханого гостя. Став його будити:
- Встань, прокинься, прокинься, добрий молодець?
Еруслан Лазаревич піднявся, а Іван, руський богатир, каже:
- Хоч ти ліг спати у мене в наметі непроханий, непроханий, так постою з собою не возять. За нашим російським звичаєм, коли гість гостює так не капостить, такого гостя завжди честь і місце. А ти, як видно, худих думок не тримаєш. Сідай зі мною хліба-солі скуштувати та розповідай, хто ти такий? Чиїх пологів, яких міст, як звати-величати тебе?
- Я на славного королівства Картаусова. Звати мене Еруслан Лазаревич. Про тебе, Іван, руський богатир, чув багато, і захотілося з тобою побачитися. Гнав по твоєму сліду багато днів, бачив побиті тобою раті Феодула Змеулановича. Думав я себе найсильнішим богатирем, а тепер і без поєдинку бачу - ти сильніший за мене. Будь мені названим старшим братом!
Побраталися Іван-російський богатир і Еруслан Лазаревич, випили по чарці зелена вина, поїли дорожніх припасів і стали продовжувати бесіду. Запитує Еруслан Лазарович:
- Скажи, брат названий, чому ти б'єшся-ратишься з королем Феодулом Змеулановичем? Заради чого вивів у нього стільки війська?
- Та як же, шановний Еруслан Лазаревич, мені було не битися, не ратиться? Полюбили ми один одного з красною дівицею-душею, дочкою Феодула Змеулановича, і приїхав я в його королівство честь по честі, добра справі, по сватанню. А Феодул Змеуланович завдав честі велику поруху, став сваритися, кричати: "Знати-де його, прощелыгу, не знаю, відати не відаю і на очі не пущу. Скоро на ваше царство війною піду, всю Русь повоюємо, а російських богатирів повний візьму". І послав мені назустріч військо. Напало на мене військо, а відома річ: хто перший підняв меч - від меча і загине. І побив, я повоював Змеуланову рать, а він слідом іншу послав. І ти сам відаєш, що з нею сталося. От і надумав я сказати йому: "Зовсім дарма ти, Феодул Змеуланович, на свою силу понадіявся! Хвалився, що Русь повоюєш, богатирів руських полонишь. А вийшло не по-твоєму. Так чи не краще нам замиритися подобру-здорові? Віддай своєю волею доньку за мене, а не то силою візьму". Поїдемо зі мною, Еруслан Лазаревич, мій названий брат, до стольному місту Феодула Змеулановича. Коли станемо весілля грати, так на весіллі попіруешь. Спорядилися богатирі і поїхали. Під'їхали до міста на полпоприща2, і засурмив Іван, руський богатир, у бойовий ріг.
Прискакав вершник з приміської застави до короля:
- Іван, руський богатир, всього на полпоприща від міста варто. А з ним приїхав якийсь чужинних богатир.
Сполошився Феодул Змеуланович:
- Ох, біда яка! Він один дві раті побив, а тепер, коли їх двоє, все наше королівство разор розорять!
Потім мало-помалу схаменувся, зліз з теплої лежанки, надів корону, набув поважного вигляду:
- Гей, слуги! Кличте швидше королеву, підемо з хлібом-сіллю зустрічати, авось замиримся. - Послав своїх князів та бояр: - Ідіть на заставу, ведіть Івана, руського богатиря, в місто, а ми з королевою біля воріт зустрінемо.
З почестями та з хлібом-сіллю зустріли названих братів.
- Що між нами було, то минуло, нехай бур'яном порастет, - сказав король, - а ми з королевою радырадехоньки честь по честі прийняти гостей. Раздернули у палаці столи, і пішов бенкет горою. А незабаром і весілля почали грати. На весільному бенкеті Еруслан Лазаревич знайшов час і запитав наречену Івана, руського богатиря:
- Прекрасна королева, чи є на світі хто красивіше тебе?
Зніяковіла королева від цих слів:
- Про мене йде слава, що я гарна, але ось чутно, за тридев'ять земель, в тридесятому державі живуть три сестри, так молодша з трьох сестер краща за мене.
- А чи не чула ти, хто, крім Івана, руського богатиря, твого чоловіка, сильніший за мене?
- Про тебе і Про твою силу і хоробрість, Еруслан Лазаревич, теж котиться слава по всій землі. А ось чутка йде, що в славному Індійському царстві стоїть на заставі тридцять років богатир Івашка Біла опанча3, Сарацинская шапка. Кажуть, він богатир з богатирів, а що з вас двох сильніше, про то сказати не можу, та й ніхто не може, доки ви силами не померяетесь.
Подякував він красуню королевну, і на тому їхня розмова закінчилася. А коли весільний бенкет отпировали, став Еруслан Лазаревич прощатися зі своїм названим братом Іваном, руським богатирем, і його молодою дружиною. Вони його вмовляють:
- Погостював б ще хоч скільки-небудь.
- Ні, дякую! Я і так у вас загостился, мій Орош Віщий відпочив, і пора продовжувати шлях. Осідлав коня, надів богатирські обладунки і поїхав за тридев'ять земель у тридесяте держава. Їде Еруслан день з ранку до вечора, з красна сонечка до заходу. І так багато днів шлях-дорога тривала.
Приїхав у тридесяте держава, де жили красуні-сестри. Коня прив'язав до точеному стовпа, до позолоченому кільцю, поставив корму, а сам піднявся на різьблене ганок: стук-стук-стук!
Двері відчинила дівчина-покоевка, запитує:
- Хто ти такий? У якій справі завітав? Як про тебе казати?
- Скажи: приїхав-де витязь із славного Картаусова королівства. А звуть мене Еруслан Лазаревич. Треба мені трьох прекрасних сестер побачити.
Втекла сінна дівчина, і, не зволікаючи, вийшли до нього три сестри, одна інший красивіше.
- Милості просимо, добрий молодець. Завітайте в покої!
Насамперед посадили гостя за стіл, наставили перед ним всяких кушаньев і напоїв. Напоїли, нагодували.
Встав Еруслан Лазаревич з-за столу, чемно трьом дівчатам вклонився:
- За гостину спасибі! Тепер сам бачу: не дарма поголос по всьому білому світу котиться, що нікого немає краше вас так привітніше!
Сестри при цих словах очі опустили, зашарілися, зарум'янилися, потім глянули один на одного і відповіли гостю:
- Спасибі ласкавому слові, люб'язний Еруслан Лазаревич! Але тільки марно вважають нас першими красунями. Ось в Вахрамеевом царстві царівна, дочка царя Вахрамея, - та справжня красуня. Всім Марфа Вахрамеевна взяла. І ростом, і дородством, і угожеством. Очі в неї з поволокою, брови чорні, соболині, йде, як лебідонька пливе! Ось вона красуня з красунь.
- Про мудрість вашу теж йде поголос. І ось ще хочу запитати вас, прекрасні сестриці, не чули ви, хто найсильніший богатир на світі?
- Слухом земля повниться, - вони відповідають. - Йде слава про Івана, руського богатиря. Кажуть про нього, що він самий сильний і хоробрий.
- Івана, руського богатиря, я й сам добре знаю. Він мені названий старший брат.
- І про твоїй силі та хоробрості, наш дорогий гість, - продовжували дівиці, - докотилася чутка до нас раніше, ніж ти сам сюди завітав. Та ось ще багато говорять про сильний богатиря Ивашке Білої епанче. Сарацинською шапці. Він коштує тридцять років на заставі в славному Індійському царстві. Ну а бачити нам його не доводилося.
Поговорив з прекрасними сестрами Еруслан Лазаревич, подякував за хліб, за сіль і розпрощався.
Виїхав з міста і задумався: "Багато часу я мандрую і не знаю, що дома діється. Треба потрапляти додому, батька з матюками провідати. І заодно попрошу благословення одружитися. Після поїду в Вахрамеево царство та стану сватати Марту Вахрамеевну". Повернув Ороша Віщого і поїхав в Картаусово королівство. Їде Еруслан Лазарович їде: день і ніч - доба геть. Як Орош Віщий отощает, тоді расседлает, разнуздает коня, погодує і сам відпочине, а потім з новими силами продовжує шлях. І ось нарешті став до рідних місць під'їжджати. У нетерпенье коня поганяє і скоро побачив вдалині стольний місто Картаусова королівства. В'їхав на пагорб, дивиться й очам не вірить. Навколо міста чиїхось військ видимо-невидимо. Місто з усіх боків оточений військами. Кіннотники скачуть на хортів конях, а піші до міських воріт підступають. "Що тут діється?" - подумав він. Тільки встиг спуститися з пагорба, зустрівся йому Фрол-табунщик. Геть від стольного міста їде.
- Здрастуй, Фролушка!
Табунщик зупинив коня, дізнався Еруслана Лазаревича, привітався.
- Чи Не знаєш ти, - питає богатир, - чия це рать-сила настільки велика до нашого міста підступає?
- Ох, Еруслан Лазаревич! Поїхав я з заповідних луків в місто на подвір'я до твоєму батькові, князю Лазарю Лазаревичу, та мало було в ясир не влучив. Спасибі, кінь виручив, поскакав я від ворогів, і ось жену геть від міста назад у заповідні луки. Така біда-напасти трапилася. Підступив, бач, до нашого стольному місту князь Данило Білий з незліченними полицями кінного і пішого війська, а у нашого короля Картауса богатирів, крім князя Лазаря Лазаревича, в місті немає нікого. Роз'їхалися хто куди. Замкнулися король з боярами та городяни, за міськими стінами відсиджуються, ні місто, ні з міста проїзду немає, і погрожує Данила Білий все королівство розорити.
Бачить Еруслан Лазарович: обороняти королівство нікому. Та й війська у Данила Білого нагнано тьматьмущая. Розгорілося серце молодецьке, раззудилось плече богатыркое: хлестнул він батогом Ороша Віщого і помчав до міста.
Побачили вороги: скаче прямо на них богатир. Переполошилися, загаласували:
- Богатир їде Картаусу на підмогу!
Сам князь Данило Білий повів кіннотників назустріч і кричить:
- Живим його беріть, хлопці!
А Еруслан Лазаревич розігнав коня і як вихор налетів на Данилиных кіннотників. Рубає мечем і коле списом направо і наліво, а Орош Віщий грудьми коней валить, вершників повалених топче копитами. І скоро все поле усеялось тілами. Інші кіннотники, хто встиг, розбіглися.
В ту пору побачив Еруслан Лазаревич самого Данила Білого, догнав його, вдарив тупим кінцем списа долгомерного і вибив з сідла... Ступив йому на груди Орош Віщий. Заблагав князь Данило:
- Залиш мене в живих, хоробрий, могутній богатир! Клятву даю, що жоден мій воїн не переступить повіки-повеки кордону Картаусова королівства! Дітям і онукам своїм замовлю не воювати з вашим королівством.
- Будь по-твоєму, - сказав Еруслан Лазаревич, - але, якщо коли-небудь клятву порушиш, тоді пощади не буде!
- Повік твоя великодушність буду пам'ятати і клятви моєї не порушу! - сказав Данило Білий, піднявся на ноги, негайно наказав зняти облогу і повів свої війська геть від Картаусова королівства.
У місті побачили: йдуть ворожі війська. І раптом закричали:
- Так адже це Еруслан Лазаревич, синку князя Лазаря Лазаревича!
Звістка ця скоро дійшла до Лазаря Лазаревича і до самого короля.
Батько з матір'ю і король Картаус з ближніми боярами вийшли з головних воріт і з великими почестями зустріли Еруслана Лазаревича. Мати від радості плакала та обнімала сина. Король Картаус заплакав і проговорив:
- Не знаю, чим віддячити тобі, Еруслан Лазаревич, за те, що ти врятував нас усіх і наш стольний місто. А за старе, за давню образу на мене не тримай. То справа минуле. А тепер бажаного гостя треба годувати, поїти!.. Викотите бочку з вином та з медами світлими! - король наказав. - Нехай сьогодні всі пригощаються і прославляють силу і завзятість славного, могутнього богатиря Еруслана Лазаревича!
Три дні той бенкет тривав. А на четвертий день Еруслан Лазаревич подякував короля Картауса за частування, низько батька з матір'ю вклонився і сказав:
- Довго ми були в розлуці. Багато різних земель і міст я побачив, а все одно не всидіти мені вдома. Полювання на білий світ подивитися і себе показати. Відпустіть мене, люб'язні батюшка і матушка! А якщо доведеться зустріти наречену, дайте батьківське благословення.
Батько з матір'ю перечити не стали. Благословили сина і почали збирати в дорогу.
- Не втримаєш такого сокола в батьківському домі. Сам був молодий, по собі знаю! - сказав Лазар Лазаревич. - Нехай поїздить, потешится!
Осідлав Еруслан Лазаревич свого Ороша Віщого, надів на себе обладунки богатирські, розпрощався з домашніми і поїхав.
Виїхав з свого міста і подумав: "Спершу я поїду в славне Індійське царство, подивлюся, що за богатир Івашка Біла опанча. Сарацинская шапка. А звідти в Вахрамеево царство заїду. Полювання побачити Марту Вахрамеевну".
Їхав Еруслан довго чи коротко, чи близько, чи далеко, став під'їжджати до славного Індійського царства. Дивиться: попереду застава, а біля застави спитлежит богатир. "З усього видно, це і є богатир Івашка Біла опанча, Сарацинская шапка", - подумав Еруслан Лазаревич. Під'їхав зовсім близько, а богатир і вухом не веде, спить, похропує. Перехилився Еруслан з сідла і міцно стьобнув його ремінною батогом.
- Сяк чи на заставі стоять, царство охороняють? Тут хто хочеш пройде, проїде, а ти спиш, прохлаждаешься!
Івашка Біла опанча, Сарацинская шапка скочив на ноги і сердито закричав:
- Хто ти такий? - За палицю схопився. - Повз мене ось вже скоро тридцять років тому, як звір не проскакував, птиця не пролітала і жодна людина не проїжджав! А ти надумав зі мною жартувати жарти погані, батогом бити наважився! Я ж тебе на долоню покладу, а інший прихлопну, і залишиться від тебе мокре місце! Поїдемо-ка в поле, я тебе провчу!
Осідлав коня, надів обладунки, і поїхали вони в чисте поле в смертну гру грати, силою мірятись. І тільки перший раз з'їхалися, як ударив Еруслан Лазаревич противника тупим кінцем списа, відразу і вибив з сідла. А Орош Віщий ступив ногою на груди. По-іншому заговорив Івашка Біла опанча, Сарацинская шапка:
- Не зрадь мене смерті, славний, могутній богатир! Сам тепер бачу: сила у мене проти твоєї половинна і того менше. Та й роки мої йдуть, а ти ще тільки матереть починаєш. Давай краще побратаемся. Будь ти мені старшим братом названим!
- У смерті твоєї мені користі нема, - відповідав Еруслан Лазаревич, - ну, а славу про тебе марно розпустили. Богатир ти не ражий. Вставай! - І відвів геть Ороша Віщого.
Піднявся Івашка Біла опанча, Сарацинская шапку, вклонився названому братові в пояс і сказав:
- Заїжджай-ка в славне Індійське царство! Для тебе шлях туди відкритий. Погости у нашого царя. Еруслан Лазаревич повернув коня, поїхав прямо в стольний місто і незабаром в'їхав у царський двір. Расседлал, разнуздал Ороша Віщого, прив'язав біля стовпа точеного за золочене кільце.
Цар сидів біля віконця і побачив, як приїхав у двір чужинних витязь. Вийшов на різьблене ганок, зустрів богатиря привітно, ласкаво і повів промову так:
- Ласкаво просимо, шановний гість, не стягни, не знаю, як тебе звати-величати! Чиїх будеш пологів, з якої держави?
Богатир чемно привітався і відповів:
- Я з славного Картаусова королівства, син князя Лазаря Лазаревича, а звуть мене Еруслан Лазаревич.
З цими словами піднявся на ганок. Цар повів його у покої, нагодував, напоїв, про дорогу розпитав, а потім каже:
- Ось як славно, що відвідав мене. Ми кожному хорошому гостю ради, а такого богатиря, який ти є, у мене в палаці честь і місце! А тепер з дороги либонь відпочити полювання. Гей, хто там є! - ляснув цар в долоні.
Прибігли на поклик слуги.
- Відведіть гостя в опочивальню і приготуйте все так, щоб він в образі не залишився!
Погостював Еруслан Лазаревич в індійського царя, подякував за частування і поїхав продовжувати шлях. Їде і думає: "Дізнався, який є славетний богатир Івашка Біла опанча, Сарацинская шапка, побачився і з ласкавим, хлібосольні царем славного Індійського царства, а тепер поїду в Вахрамеево царство. Все одно немає і не буде спокою, поки своїми очима не побачу Марту Вахрамеевну". Їде Еруслан шляхом-дорогою, день, другий і третій. До Вахрамєєва царства залишилося рукою подати: який-небудь день їзди.
В ту пору зустрівся йому мандрівник, каліка перехожая. Зняв мандрівник ковпак землі грецької, вклонився богатирю:
- Здрав будь, Еруслан Лазаревич!
Здивувався богатир, запитує:
- Хто ти такий? Видно, знаєш мене, коли по імені називаєш!
- Я - каліка перехожая. Мандрую по всіх землях, по всіх містах. Бував у Картаусовом королівстві, заходив до твоїх батьків, багато раз тебе бачив. Проходив ось я недавно повз Картаусова королівства і несу вести нерадісні, сумні. Богатир з коня зіскочив, від нетерпіння вхопив мандрівника за плече:
- Швидше кажи, що коїться у нас в королівстві? Бачив чи батюшку з матінкою? Чи живі, чи здорові вони!
- Постривай, Еруслан Лазаревич, не тряси мене! Так і руку відірвеш! Вдома у вас біда скоїлася. Князь Данило Білий знайшов час і напав зненацька з незліченним військом Багато народу побив-прикінчив, а більше того, під повний викрав. Стольне місто спалив дотла, розорив, каменя на камені не залишив. Короля Картауса, твого батька Лазаря Лазаревича та декого із ближніх бояр захопив живими, повиймав їм очі. Відвіз незрячих у своє князівство, заточив до в'язниці. Там вони і понині стоять.
Вислухав Еруслан Лазаревич все, що розповів мандрівник, опустив голову і промовив:
- Ех, зовсім даремно я тоді Данилу Білого залишив в живих! Землю він їв, клявся не воювати з королівством Картауса, я й повірив! А він он чого накоїв! Відплатив за мою доброту. Ну, постривай, розрахуюся з тобою! Тепер пощади не буде!
З цими словами він скочив на коня, попрощався з каликой перехожей і помчав у князівство Данила Білого.
Приїхав, розшукав в'язниці, де сиділи батьки, король Картаус і ближні бояри. Варту розкидав, порозкидали, зірвав замок і прямо з порога крикнув:
- Здрастуйте, світло серцеві батьки, матінка і батюшка! Здрастуйте, ваша величність, король Картаус, і ви, ближні бояри!
Чує у відповідь:
- Твій Голос чуємо, а хто говорить, не бачимо! Незрячі ми, темні!
Тут заговорила мати богатиря:
- Хоч і не бачу я тебе, а по голосу впізнала, і серце чує, - це син дорогий наш, Еруслан Лазаревич!
- А й справді він, - промовив Лазар Лазаревич. - Ось, син любий, наскільки велике, тяжке лихо нас спіткало. Все втратили і навіть світла білого не бачимо. Ну та не про це зараз мова. За горами, за морями, чи близько, чи далеко - сам там не бував, а від вірних людей чув - є царство, і править тим царством Вогненний щит. Полум'яне копие. Є в тому царстві колодязь з живою водою. Сослужи ти службу: поїдь до Вогняного щита. Полум'яному копію, привези живої води, сприсніть наші рани, і ми прозреем.
- Поїхати-то я з'їжджу до Вогняного щита, Полум'яному копію, - відповідав богатир, - але спершу треба Данилу Білого розшукати.
З цими словами вийшов добрий молодець з темниці. А в ту пору, доки Еруслан Лазаревич з полоненими розмовляв, прибіг до Данила Білому тюремний стражник:
- Біда, княже! Якийсь чужинних богатир всю варту на тюремному дворі побив! Тільки я один живий залишився.
- Не інакше, як це син Лазаря Лазаревича, - сказав Данило Білий. - Швидше піднімай тривогу, збирай війська, які є в місті!
А про себе подумав: "У в'язниці-то його легше всього здолати". Скоро-нашвидкуруч надів бойові обладунки, скочив на коня і повів своє військо.
А Еруслан Лазаревич тим часом виїхав з тюремного двору на площу і побачив князівське військо. Наче шуліка на курчата, кинувся він на дружину Данила Білого. Кого мечем дістане - до сідельній подушки розвалить, а кого списом вибиває з сідла. Орош Віщий грудьми ворожих коней перекидає, копитами ратників топче. І скоро побив, повоював Еруслан все це військо. Залишилося в живих дружинників зовсім мало, і ті кинулися навтьоки.
Тут і примітив Еруслан Лазаревич скаче геть Данилу Білого.
- Тебе мені і треба! - крикнув він, пришпорив коня і помчав услід за князем-загарбником. І скільки той свого коня ні нахлестывал, Орош Віщий скоро наздогнав його. Еруслан Лазаревич вибив Данилу Білого з сідла і відсік йому голову.
- Худу траву з поля геть!
Повернув коня, приїхав в темницю.
- Виходьте все на волю, перебирайтеся доки в палац Данила Білого!..
Потім каже королю Картаусу:
- Тутешнє князівство доведеться приписати до нашого королівства. А ти ставай на престол Данила Білого, і живіть в цьому місті, доки не привезу живої води. Наш стольний місто доки все одно зруйнований, коли ще застроится. - І поїхав в царство Вогняного щита, Полум'яного копія.
Їхав Еруслан, їхав, і розкинулося перед ним широке поле. А на тому полі лежить побита рать-сила. Зичним голосом крикнув богатир:
- Гей, чи є на цьому полі хоч один живий чоловік?
- А чого тобі треба? - відгукнувся один воїн.
- Скажи, хто побив це велике військо?
- Всю нашу рать-силу побив Росланей-богатир.
- А де він сам, Росланей-богатир?
- Поїдеш недалеко, побачиш інше поле з побитим військом. Він там лежить убитий.
Минув богатир побите військо, проїхав недалеко і наїхав на інше поле, яке теж все було всіяне тілами. "Це побоїще багато більше першого", - подумав він і раптом побачив великий пагорб. Під'їхав ближче і диву дався виявився не пагорб, а велетенська, як сінна копиця, голова лежить. Крикнув:
- Є хто живий?
Ніхто не відгукнувся. Крикнув ще раз - знову відповіді немає. І тільки коли третій раз закричав, відкрила голова очі, позіхнула і промовила:
- Ти хто такий? І чого тобі треба?
- Я з славного Картаусова королівства. Звати мене Еруслан Лазаревич. Хочу дізнатися, чия це побита рать-сила? І де могутній богатир Росланей?
- Богатир Росланей я і є, - голова відповідає, - а війська, що лежать на першому і на цьому полі, привів цар Вогненний щит, Полум'яне копие. Вів він свої дружини проти мене, і я їх побив, повоював, аж ось і сам, як бачиш, лежу побитий.
- Як же це сталося? Ти обидві раті побив-порішив, і сам поліг порубаний?
- Багато років тому, коли я був ще зовсім малий, - заговорила голова, - цар Вогненний щит, Полум'яне копие з великим військом напав зненацька на наше царство. А царем у нас був тоді мій батько. Зібрав він нашвидку невелику дружину і вийшов назустріч. Закипів бій, кривавий бій. У Вогняного щита, Полум'яного копія війська було багато більше, і він переміг. Багато наших воїнів загинуло. Мого батька полонили, і цар Вогненний щит. Полум'яне копие вбив його.
А коли я виріс і став найсильнішим богатирем, надумав помститися Вогняного щита. Полум'яному копію. Провідала про це чарівниця, що жила в нашому царстві, і каже мені: "Цар Вогненний щит, Полум'яне копие дуже сильний богатир, та до того ж чарівник, і перемогти його ти зможеш, якщо дістанеш меч-кладенець. На морі-океані, на острові Буяні, на високій горі під старим дубом є печера. В тій печері і замурований ще в давні часи чарівний меч-кладенець. Тільки з цим мечем і можна перемогти Вогняного щита. Полум'яного копія".
Чимало праць поклав я довго мандрував, але чарівний меч-кладенець дістав і поїхав в царство Вогняного щита. Полум'яного копія. Він послав проти мене рать-силу. А коли я це військо побив-повоював, він зібрав ще рать-силу, більше першої, і сам повів мені назустріч. Зійшлися ми ось на цьому самому полі. Я став їх бити, як траву косити, а яких кінь топче. І незабаром мало хто з них живий залишився. А сам Вогненний щит. Полум'яне копие під'їхав до мене, кричить: "Зараз тебе смерті зраджу!" Я розмахнувся, вдарив його своїм чарівним мечем, і він відразу повалився з коня. Тут слуги його закричали: "Ось як славно Росланей-богатир пригостив його своїм мечем. Ну-ка дай йому ще разок! Тоді і поминки по ньому можна правити!" Ударив я інший раз. Тільки меч його доробок, як тут же зі страшною силою відскочив і мені голову відрубав, а Вогненний щит. Полум'яне копие відразу ожив як ні в чому не бувало. У цей час нагодився мій названий брат. Схопив він мечкладенец і сунув мені під голову. Потім Вогненний щит. Полум'яне копие багато разів посилав своїх богатирів і сам приїздив, але нікому не вдалося витягти меч-кладенець з-під голови, як не старалися. Він і зараз тут піді мною.
На тому голова Росланея закінчила свою розповідь і запитала:
- А ти по якій справі заїхав сюди і куди шлях тримаєш?
Еруслан Лазарович розповів, навіщо він їде у царство Вогняного щита, Полум'яного копія.
- Це похвально, Еруслан Лазаревич, що ти своїх близьких в горі-біді не покинув, виручив, а тепер поїхав живу воду для них діставати. Але скажу тобі: даремно ти туди поїдеш. Ти ще не знаєш, який є цей лиходій Вогненний щит. Полум'яне копие. По-доброму, по-хорошому в нього зими льоду не випросиш. Хіба він дасть живу воду? І силою теж ти у нього нічого не доб'єшся, тому що ні стріла, ні спис, ні меч його не беруть. Він тебе десять раз встигне вбити, поки ти замахуєшся. А от краще послухай, що я тобі буду розповідати, гарненько запам'ятай і, якщо послухаєшся, здолаєш його.
Еруслан Лазаревич вислухав усе, що йому наказувала Росланеева голова, подякував і на прощання сказав:
- Як тільки дістану живу воду, приїду до тебе і приращу голову до тіла...
Після цього сів на свого Ороша Віщого і поспішив у царство Вогняного щита, Полум'яного копія. Став під'їжджати до міста. Вогненний щит, Полум'яне копие побачив богатиря, виїхав назустріч і здалеку став метати вогняні стріли.
- Воротись, а то спалю тебе! - закричав. Еруслан Лазаревич зняв шолом, помахав і крикнув:
- Приїхав до тебе не битися, не ратиться, а по добрій справі!
- Хто ти такий? І чого тобі треба? Говори!
- Я з славного Картаусова королівства. Звати мене Еруслан Лазаревич. Про твоїй силі і славі чутка по всій землі йде, і я хочу до тебе на службу вчинити!
Відповідає Вогненний щит, Полум'яне копие: - Якщо зумієш з моїми дванадцятьма богатирями дістати меч з-під Росланеевой голови, тоді візьму на службу, а не дістанеш, нарікай на себе! Не бути тобі живому!
- Слухай, Вогненний щит. Полум'яне копие, обійдусь я й без твоїх богатирів! Один упораюся, дістану меч!
Під'їхав Вогненний щит, Полум'яне копие ближче і каже:
- Їдь швидше, привези меч, тоді будеш у мене старшим над богатирями!
Еруслан Лазаревич повернув коня. Коли приїхав на полі брані, голова Росланея побачила його здалеку:
- Ну як? Бачив Вогняного щита, Полум'яного копія?
- Все зробив так, як ти говорив. Приїхав за мечем-кладенцом.
Голова відкотилася вбік:
- Бери, але пам'ятай: вдар тільки один раз!
Еруслан Лазаревич підняв меч, сів на Ороша Віщого і поїхав.
Вогненний щит. Полум'яне копие, як тільки дозорець сповістив, виїхав назустріч і питає:
- Дістав меч-кладенець?
- Ось він, - підняв меч Еруслан Лазаревич, під'їхав до Вогняного щита, Полум'яному копію і - раз! - вдарив його з усієї сили.
Вогненний щит. Полум'яне копие як підкошений впав з коня.
- Бий його ще раз! - закричали слуги Вогняного щита, Полум'яного копія.
- Не в звичаї у добрих молодців двічі меч піднімати. Вистачить і одного разу! - крикнув у відповідь Еруслан Лазаревич.
Тоді всі дванадцять богатирів Вогняного щита, Полум'яного копія напали на Еруслана з криком:
- Бий його! Порубаємо на дрібні шматки, добудемо меч-кладенець і оживимо Вогняного щита, Полум'яного копія!
Та не тут-то було! Всіх їх побив-повоював Еруслан Лазаревич. Потім розшукав заповітний колодязь, запасся живою водою. Сам трохи випив і Орошу Віщому дав. І відразу всю втому з них як рукою зняло. Не встиг виїхати на полі брані, як голова Росланея негайно його побачила і заговорила:
- Коли вернувся, має, здолав Вогняного щита, Полум'яного копія, мого супостата! А живу воду знайшов?
- Привіз, - відповідає Еруслан Лазаревич, - зараз ти здоровий будеш.
Голова подкатилась до тулуба, стала, як належить. Еруслан Лазаревич спрыснул живою водою, і голова Приросла до тіла. Піднявся Росланей, такий великий і досвідчений - дивитися лячно.
- Ну, Еруслан Лазаревич, велику ти мені службу послужив, повік не забуду! І, якщо знадобиться, - життя для тебе не пожалію!
- Чого про це говорити, - сказав на це Еруслан Лазаревич. - Хіба без твого меча-кладенца так мудрого ради міг би я перемогти Вогняного щита, Полум'яного копія і живу воду добути? На ось, візьми! - і подає йому меч.
А Росланей-богатир відвів його руки і промовив:
- Ні, Еруслан Лазаревич, мій названий брат, меч тобі ще згодиться.
- А меч-то мені якраз по руці припав, - сказав Еруслан Лазаревич, - спасибі, любий Росланей, названий брат мій. Ну а тепер треба поспішати до батьків.
- І мені треба йти шукати свого коня, - промовив Росланей-богатир.
- Мабуть, десь недалеко звідси пасеться. Кінь вірний, тільки він і може мене нести.
На тому богатирі і розпрощалися. Росланей пішов шукати свого коня, а Еруслан Лазаревич поїхав в князівство Данила Білого. Як тільки приїхав, вбіг у палац, попрыскал живою водою очі, і відразу батько з матір'ю і король Картаус з боярами прозріли і так зраділи, що від великого щастя навіть трохи поплакали. Король Картаус в честь Еруслана Лазаревича завів великий бенкет-столованье. На тому бенкеті всі пили і їли, та прославляли геройство і завзятість Еруслана Лазаревича.
Бенкет отпировали. І каже богатир своїм батькам:
- Треба мені побувати в Вахрамеевом царстві. Благословіть в дорогу!
- Ну що ж, - промовив Лазар Лазаревич, - хоч і шкода розлучатися, та, видно, робити нічого. Ми з матір'ю тепер, слава Богу, здорові. Їдь, коли треба!
Скорим-скоро зібрався, спорядився, сів на свого Ороша Віщого, і тільки пил завилась за добрим молодцем.
Їхав Еруслан чи довго, чи коротко і потрапив нарешті до Вахрамеево царство.
Під'їхав до стольному місту, дивиться: ворота міцно замкнені. Постукав. На стукіт відгукнулися стражники:
- Хто такий? І чого тобі треба?
- Звуть мене Еруслан Лазаревич, а приїхав я до короля Вахрамею по добрій справі.
Ворота розчинилися, і, як тільки богатир проїхав, знову їх міцно закрили. Він подумав: "Чому місто тримають на замку?"
Цар Вахрамей зустрів його ласкаво:
- Милості просимо, добрий молодець! Не знаю, як звати-величати?
- Я з Картаусова королівства, син князя Лазаря Лазаревича, а звуть мене Еруслан Лазаревич. Багато по світу їздив, побував у багатьох землях, і захотілося ваша держава провідати.
- Ах, ось ти хто! - сказав цар Вахрамей. - Слава про твої подвиги і геройство, люб'язний Еруслан Лазаревич, йде по всіх землях, по всіх містах. Дійшла вона й до нашого царства. І я радий дорогому гостю, але не можу приховати від тебе, що спіткало нас велике горе. Унадився триголовий морський змій літати, людей поїдати. Тому сидимо ми в пастці, так адже від крилатого чудовиська міські стіни - не захист.
- Часто, чи морський змій прилітає? - запитав Еруслан Лазаревич.
- Через кожні три дні. Сьогодні він як раз прилетить і знову кого-небудь забере, - відповідав цар Вахрамей і додав: - Проходь, дорогий гість, в покої. Треба тобі з дороги поїсти, попити і відпочити!
- Спасибі! Але спершу треба мені на морському березі побувати, а вже потім і відпочину, - сказав Еруслан Лазаревич.
З цими словами він вийшов з палацу, скочив на Ороша Віщого і поїхав з міста на морський берег. Коня зупинив, затрубив у бойовий ріг раз і іншого. Після третього разу знялася на морі велика хвиля, а слідом за тим показався з води триголовий морський змій. Всі три пащі разинуты, зуби оскалом, шестеро очей злобою палають.
Глянув змій на берег і заговорив:
- Цього разу цар Вахрамей не став мене чекати, сам послав людину на обід та ще й коня на додачу!
- А ти, проклята чудовисько, постривай завчасно хвалитися, як би не вдавитися! - крикнув богатир. І тільки встиг змій на берег ступити, як Еруслан поскакав, змахнув мечем-кладенцом і з одного разу відрубав дві голови.
Перелякався змій, заблагав:
- Могутній богатир, не зрадь мене смерті, не рубай моєї остатнєй голови! У Вахрамеево царство літати ніколи не стану, а тобі багатий викуп дам. Є у мене дорогоцінний камінь небаченої краси, такого на білому світі не знайти.
- Де ж твій дорогоцінний камінь?
- Зараз дістану!
З тими словами кинувся змій в море і незабаром вернувся, приніс і віддав богатирю дорогоцінний камінь нечуваної краси.
Прийняв Еруслан Лазаревич подарунок і прямо зі свого коня перемахнув змію на спину.
Вези до Вахрамею в палац і сам скажи йому, що ніколи більше не будеш нападати на людей! Нічого морського змію не залишалося робити, як тільки коритися. І повіз він богатиря в стольний місто, а Орош Віщий побіг слідом.
У місті і в палаці розпочався великий переполох, коли побачили, як чужинних богатир приїхав на морське чудовисько. І цар Вахрамей, і весь народ стали просити, вмовляти:
- Еруслан Лазаревич, не залишай проклятого змія в живих. Скільки з-за нього, лиходія, люди сліз пролили. Зараз-то він смирний, а коли ти поїдеш, знову візьметься за старе. Знаємо ми його!
Богатир перечити не став, зіскочив зі змія і відсік йому голову. На дванадцяти підводах вивезли городяни змія з міста і закопали в глибокому яру. Прибрали чорні прапори, що звіщали про біді-невзгоде, і весь народ повеселішав. А Вахрамей задав пир на весь світ. Скликав гостей з усіх волостей. Поруч з собою, на найпочесніше місце, посадив Еруслана Лазаревича почав його пригощати.
- Їж, пий, дорогий гість! Вже не знаю, чим віддячити тобі.
В ту пору із своїх покоїв вийшла до гостей красуня царівна. Глянув на неї богатир та так і обмір - до того була прекрасна Марфа Вахрамеевна. "Зроду не бачив гарнішим, - подумав він, - вік би на неї дивився, милувався".
І у Марфи Вахрамеевны серце тьохнуло. Чинно вона вклонилась гостям, ще раз глянула на Еруслана Лазаревича і очі опустила - хороший, пригожий! Пированье-столованье скінчилося. Подякували гості за хліб, за сіль, розпрощалися і розійшлися, роз'їхалися. Тоді Еруслан Лазаревич і повів мову:
- Приїхав я до вас, царю-государю, по добрій справі, по сватанню. Якщо б ти благословив, а Марфа Вахрамеевна пішла за мене заміж, так кращої долі-долі мені і не треба!
- Люб'язний Еруслан Лазаревич, якщо дочка згодна, так і я радий з тобою поріднитися. Тепер за тобою справу, Марфа Вахрамеевна, - обернувся він до дочки. - Скажи, любий тобі жених?
Зарум'янилася дівиця-красуня, потупила очі ясні і потім промовила:
- Я твоя й воля твоя, батюшка цар-государ! А коли благословите, так я згодна.
- От і добре! - весело сказав цар Вахрамей. - Ай, до серця, до душі мені зять знайшовся. У царському життя ні пива варити, ні вина палити - всього вдосталь. Незабаром весілля зіграли, бенкет отпировали. І став Еруслан Лазаревич жити-поживати зі своєю молодою дружиною Марфою Вахрамеевной у тестя.
День за днем, тиждень за тижнем - так непомітно майже цілий рік пройшов.
Як-то раз говорить Еруслан Лазаревич Марфі Вахрамеевне:
- Треба з'їздити провідати батьків, так і тебе показати батькові з матір'ю.
- Ой, рада б я радехонька поїхати твоїх батьків побачити і з тобою не розлучатися, адже сам бачиш, не можна мені тепер в далеку дорогу їхати, а шлях туди не близький, не легкий. Навести їх в цей раз один, тільки швидше повертайся. А на той рік вже всією родиною поїдемо. І пам'ятай: як поїдеш повз Девьего царства, стануть тебе звати погостювати, дивись не заїжджай. Якщо заїдеш, околдует тебе Цар-дівиця.
- Ну що ти! Навіщо мені в Дев'є царство заїжджати?
Потім подав їй золотий перстень з тим дорогоцінним каменем, що від морського змія отримав:
- Якщо син у нас народиться, віддай йому, коли він у вік прийде. Нехай ні вдень ні вночі персня з цього руки не знімає.
Потім зібрався, спорядився і відправився в путьдорогу.
Їде Еруслан Лазаревич так їде. День пройшов і інший пройшов. На третій день бачать - розкинувся перед ним сад, оком не охопиш. У тому саду чудовий палац стоїть, золотою дахом на сонечку горить. Вікна у палаці кришталеві, наличники вигадливою різьбою изукрашены.
Тільки порівнявся з садом, як вырыскнул хтось на коні з воріт. Вдивився Еруслан Лазаревич і побачив: скаче до нього поленица4 відважна, на коні сидить як влита. Очі у поленицы соколині, брови чорного соболя, личко біле, рум'яне, з-під шолома спадають коси русяві до пояса. Заговорила - наче річенька задзюркотіла:
- Адже я тебе, добрий молодець, з віконечка побачила. Заради чого їдеш повз до нас не заворачиваешь попити-поїсти, нагодувати коня, поговорити?
- Спасибі, Цар-дівиця, ніколи мені. Їжу батька з матір'ю провідати, - відповідав Еруслан Лазаревич. Сам дивиться на полениць - очей відірвати не може.
- Ніколи! - мовив Цар-дівиця. - Не квапся їхати, поспішай коня годувати, швидше приїдеш куди треба.
І посміхнулася, ніби річним ласкавим сонечком обігріла.
Відразу забув богатир про жінчин наказ, повернув коня і стремено в стремено поїхав з Цар-дівицею в чудовий сад.
У Девьем державі дівиці-красуні - одна інший красивіше, а прекрасніше всіх сама Цар-дівиця, відважна поленица.
Ерусланов Лазарович негайно жарку натопили лазню. Намылся він, напарился. Стала Цар-дівиця пригощати його заморськими винами, медами світлими, всяких кушаньев на стіл наставила. Напоїла, нагодувала, почала грати на лютні та своїм тонким, ніжним голосом підспівувати. Слухає добрий молодець не наслухається, дивиться на Цар-дівицю не наглядится. Потім набігло під палац безліч дівчат і почали пісні співати і хороводи водити.
У піснях, танцях та забавах рік пройшов і інший пройшов. А Ерусланов Лазарович думається: "Ох, довго загостился! Заїхав На годинку, а прожив два дні". Став був Цар-дівицю дякувати:
- Пора мені їхати!
А вона почала вмовляти ласкавими словами улещать:
- Світло Еруслан Лазаревич! Не покидай мене, не їдь, залишся!
- Ні, треба мені батьків побачити!
- Встигнеш з батьком, з матір'ю побачитися! Побудь хоч тиждень, повтішай мене!
Піддався добрий молодець на вмовляння та на ласку. Жваві ноги ніби приросли до місця. Залишився в Девьем царстві. Йому здається - тиждень минув, ан восьмий рік закінчується.
Незабаром після того, як поїхав Еруслан Лазаревич, Марфа Вахрамеевна народила сина. Дали йому ім'я Еруслан Ерусланович. Народився Еруслан Ерусланович міцним та сильним і з самих перших днів став так швидко рости і матереть, що на другому році здавався дванадцятирічним підлітком. А коли йому виповнилося сім років, він став могутнім богатирем. Не знаходилося йому в поєдинках у всій державі рівного по силі та вправності. Всіх перемагав.
Одного разу питає Еруслан Ерусланович у матері:
- Скажи, добродійко матінка, де мій батюшка Еруслан Лазаревич? Говорили, ніби він поїхав в Картаусово королівство до дідуся з бабусею. Не трапилося в дорозі-дорозі з ним чого? Благослови, я поїду батюшку розшукувати.
Заплакала Марфа Вахрамеевна:
- Ну куди ти поїдеш, як опріч свого царства ніде не бував, нічого не бачив? Батько поїхав і не інакше як потрапив у Дев'є царство. Зачарували, зачаровали там його, і звідти немає повернення. А ти і зовсім загинеш!
Не вникає в це Еруслан Ерусланович, знай стоїть на своєму.
- Все одно поїду, батюшку Еруслана Лазаревича розшукаю і привезу додому.
Бачить Марфа Вахрамеевна - не умовити їй сина, і сказала:
- Ну, будь по-твоєму, їдь, тільки візьми ось цей перстень і не знімай його з руки ні вдень, ні вночі.
І наділа на палець Ерусланов Еруслановичу золотий перстень з дорогоцінним каменем, подарунком морського змія.
Король Вахрамей теж довго відмовляв онука, а під кінець рукою махнув:
- Їдь!
Скорим-скоро Еруслан Ерусланович спорядився і став прощатися. Цар Вахрамей, Марфа Вахрамеевна і все нянечки, мамушки, сенние дівчата вийшли його проводжати. Бачили, як на коня сідав, та не бачили, як покотився. Тільки пилюка стовпом завилась за добрим молодцем.
Їхав він довго чи коротко - версти тоді були неміряні, і на третій день уранці розкинувся перед ним величезний чудовий сад, а в саду палац з позолоченим дахом і кришталевими вікнами. "Це і є Дев'є царство", - подумав молодий богатир. Під'їхав до воріт і закричав гучним голосом:
- Посилайте поединщика, а не то ворота порушу!
Почула Цар-дівиця і питає:
- Хто такий у ворота ломиться, поединщика вимагає?
- Приїхав якийсь чужинних витязь, зовсім ще, видно, молодий, - відповідає богатир, що варто стражником біля воріт.
- Їдь без зволікання так гарненько проучи його, нечему! - наказала Цар-дівиця.
Богатир з воріт виїхав і закричав:
- Хто ти такий, молодий невіглас? У ворота ломишся та ще й поединщика вимагаєш!
- От коли съедемся, дізнаєшся, який я є невіглас! - крикнув у відповідь молодий наїзник.
З'їхалися, і Еруслан Ерусланович легким ударом з першого разу вибив богатиря з сідла.
- Смерті тебе зраджувати не буду! Іди скажи Цар-дівиці: нехай пришле поединщика. Не личить мені з таким, як ти, мірятися силами!
Побитий богатир вернувся, розповів про могутнього витязя. Цар-дівиця пішла будити Еруслана Лазаревича:
- Встань, прокинься, любий любий друг! Приїхав якийсь чужинних діте богатир і вимагає поединщика. Шкода будити тебе, та робити нічого. Адже тільки на тебе вся надія!
Еруслан Лазаревич підвівся, надів бойові обладунки, осідлав Ороша Віщого і виїхав у чисте поле, широке роздолля.
З'їхалися вони і так сильно зітнулись, що коні сіли на задні ноги, а богатирі ні який ні якого не поранили. Повернули коней, роз'їхалися і знову стали з'їжджатися.
"З вигляду зовсім ще юнак, а нікому не поступиться силою та бойовою вправністю", - подумав Еруслан Лазаревич.
Коли з'їхалися вдруге, знову зчепилися мечами, Еруслан Лазаревич вдарив з такою силою, що поединщик не втримався в сідлі і впав з коня на сиру землю. А Орош Віщий відразу ступив йому на груди. Глянув Еруслан Лазаревич на богатиря і помітив - щось блиснуло у юнака на руці. Ще поглянув, дізнався свій перстень, і впала йому на розум: "Вже не син мій?" Запитує:
- Скажи, якого ти роду-племені, як тебе по імені звуть, величають по батькові?
- Якби мій кінь ступив тобі на груди, я не став би питати, випитувати у тебе ні роду, ні племені, ні про батька, ні про матір, а відрубав би геть голову!
- Не хочу я твою молоду життя губити, - промовив Еруслан Лазаревич. - Тільки скажи, хто твої батьки і як тебе звати?
- Моя мати - Марфа Вахрамеевна, а батько - славний, могутній богатир Еруслан Лазаревич. Мене звуть Еруслан Ерусланович.
Еруслан Лазаревич негайно з коня на землю зіскочив, підняв молодого витязя, міцно обійняв його і каже:
- Ось як ми зустрілися, мій син дорогий! А скільки тобі років?
- Мені виповнилося сім років, восьмий пішов. Захотілося тебе розшукати. І ось як довелося зустрітися.
"Як же так? - подумав Еруслан Лазаревич. - Гостював у Девьем царстві всього один тиждень з невеликим, а синові тепер вже восьмий рік пішов". Потім сказав:
- Поїдемо скоріше, син дорогий, Вахрамеево царство.
Сіли на коней і поїхали додому. Багато було радості, коли Марфа Вахрамеевна і цар Вахрамей зустріли богатирів. Влаштував цар Вахрамей бенкет на весь світ. А коли отпировали, він сказав:
- Слухай, Еруслан Лазаревич, зять мій люб'язний, став я старий, зовсім здолали мене недуги, та немочі. Ставай на престол і права царством, а я на спокої буду вік доживати!
- Так-то воно так, - відповідав Еруслан Лазаревич, - по білому світу я наїздився, з списом долгомерным та з мечем-кладенцом натішився і царством правити згоден. Тільки є у мене клопіт: про батька з матір'ю нічого не знаю. Побачитися полювання, а від царських справ ніколи туди їхати.
- Про те сумувати-сумувати нема чого, - Вахрамей каже, - є у тебе тепер заміна. Еруслан Ерусланович з'їздить в Картаусово королівство, уклін відвезе так в гості до нас запросить.
І ось заступив на престол Еруслан Лазаревич, а Еруслан Ерусланович поїхав в Картаусово королівство. Чи багато, чи мало часу пройшло, вернувся Еруслан Ерусланович додому, а з ним приїхали і батьки Еруслана Лазаревича. На радості завели бенкет на весь світ. Я на тому бенкеті був, мед та пиво пив, про все це дізнався, та й розповів.
1 Ражий - міцний, здоровий.
2 Терені - старовинна міра довжини російської версти; верста трохи більше кілометра.
3 Опанча - старовинний довгий і широкий плащ
4 Поленица - богатырка.
