У деякому царстві, у деякій державі жив-був мужик. Минув час - записали його в солдати; він залишає дружину, став з нею прощатися і каже:
- Дивись, дружина, живи добре, добрих людей не сміши, будиночка не знищ, порайся та мене чекай; либонь назад прийду. Ось тобі п'ятдесят рублів. Доньку чи сина чи народиш - все одно збережи гроші до віку: станеш видавати дочку заміж - буде у неї придане; а коли бог сина дасть так він увійде в великі року - буде і йому в тих грошах чимала підмога.
Попрощався з жінкою і пішов у похід, куди було ведено. Місяці три згодом дружина народила двох близнюків-хлопчиків і назвала їх Іванами - солдатськими синами.
Хлопчики пішли в ріст; як пшеничне тісто на опарі, так і тягнуться догори. Стукнуло ребяткам десять років, віддала їх мати в науку; скоро вони навчилися грамоті і боярських і купецьких дітей за пояс заткнули - ніхто краще їх не зуміє ні прочитати, ні написати, ні відповіді дати.
Боярські і купецькі діти позаздрили і давай тих близнюків кожен день бив так пощипувати.
Каже один брат іншому:
- Чи довго нас бити так щипати будуть? Матінка і на нас платтячка не нашьется, шапочок не накупится; що ні одягнемо, всі товариші в клаптики изорвут! Давай-ка розправлятися з ними по-своєму.
І погодилися вони один за одного стояти, один одного не видавати. На другий день стали боярські і купецькі діти задирати їх, а вони - повно терпіти! - як пішли здачу давати. Всім дісталося! Негайно прибігли вартові, зв'язали їх, добрих молодців, і посадили в острог.
Дійшла справа до самого царя; він закликав тих хлопчиків до себе, розпитав про все й велів їх випустити.
- Вони, - каже, - не винні: не призвідники!
Виросли два Івани - солдатські діти і просять у матері:
- Матінко, не залишилося від нашого батька яких грошей? Коли залишилися, дай нам: ми підемо в місто на ярмарок, купимо собі по доброму коню.
Мати дала їм п'ятдесят рублів - по двадцяти п'яти на брата - і наказує:
- Слухайте, детушки! Як підете в місто, віддавайте уклін всякому зустрічному і поперечному.
- Добре, ріднесенька!
Ось вирушили брати в місто, прийшли на кінну, дивляться - коней багато, а вибирати нема з чого; не під стать їм, добрим молодцям!
Каже один брат іншому:
- Підемо на інший кінець площі; глядь-ка, що народу там юрмиться - видимо-невидимо!
Прийшли туди, протолкались вперед - у дубових стовпів стоять два жеребця, на залізних ланцюгах прикуті: один на шести, інший на дванадцяти; рвуться коні з ланцюгів, вудила кусають, риють землю копитами. Ніхто підійти до них близько не сміє.
- Що твоїм жеребців ціна буде? - запитує Іван - солдатський син у господаря.
- Не з твоїм, брат, носом пхатися сюди! Є товар, та не по тобі, годі й питати.
- Почім знати, чого не відаєш; може, й купимо, треба тільки подивитися в зуби.
Господар усміхнувся:
- Дивись, коли голови не шкода!
Зараз один брат підійшов до того жеребцеві, що на шести ланцюгах був прикутий, а інший брат - до того, що на дванадцяти ланцюгах тримався. Стали було у зуби дивитися - куди? Жеребці піднялися на диби, так і хропуть...
Брати вдарили їх колінами в груди - ланцюга розлетілися, жеребці на п'ять сажнів відскочили, на землю попадали.
- Ось чим хвалився? Так ми цих клячей і даром не візьмемо.
Народ ойкає, дивуется: що за сильні богатирі з'явилися? Господар ледь не плаче: жеребці його поскакали за місто і давай розгулювати по всьому чистому полю; приступитися до них ніхто не наважується, як зловити, ніхто не придумає.
Зглянулися над господарем Івани - солдатські діти, вийшли в чисте поле, крикнули гучним голосом, молодецьким посвистом - жеребці прибігли і почали на місці немов укопані; тут наділи на них добрі молодці залізні ланцюги, привели їх до стовпів дубовим і прикували міцно-міцно.
Справили цю справу і пішли додому.
Йдуть шляхом-дорогою, а назустріч їм сивий дідок; забули вони, що мати наказувала, і пройшли мимо, не поклонились, та вже після один спохватився:
- Ах, брате, що ж це ми наробили? Дідку поклону не віддали; давай наженемо його так вклонімося. Нагнали старого, зняли шапочки, кланяються у пояс і кажуть:
- Прости нас, дідусю, що пройшли не привіталися. Нам матінка суворо карала: хто б на шляху не зустрівся, всякому честь віддавати.
- Спасибі, добрі молодці! Куди ходили?
- У місто на ярмарок; хотіли купити собі по доброму коню, та таких немає, щоб нам знадобилися.
- Як же бути? Хіба подарувати вам по конячці?
- Ах, дідусь, якщо подаруєш, станемо тебе вічно дякувати!
- Ну ходімо!
Привів їх старий велике горе, відчиняє чавунну двері і виводить богатирських коней:
- Ось вам і коні, добрі молодці! Ідіть з Богом, володійте на здоров'я!
Вони подякували, сіли верхи і помчали додому.
Приїхали на подвір'я, прив'язали коней до стовпа і увійшли в хату. Почала мати питати:
- Що, детушки, купили собі по конячці?
- Купити не купили, даром отримали.
- Куди ж ви їх поділи?
- Біля хати поставили.
- Ах, детушки, дивіться - не повів би хто!
- Ні, матінко, не таковские коні: не відвести - і підійти до них не можна!
Мати вийшла, подивилася на богатирських коней і залилася сльозами:
- Ну, синки, вірно, ви не годувальники мені. На інший день просяться сини у матері:
- Відпусти нас у місто, купимо собі за сабельке.
- Ідіть, рідні!
Вони зібралися, пішли на кузню; приходять до майстра.
- Зроби, - кажуть, - нам по сабельке.
- Навіщо робити! Є готові, скільки завгодно беріть!
- Ні, брат, нам такі шаблі надобны, щоб по триста пудів важили.
- Ех, що вигадали! Так хто ж таку махину ворочати буде? Та й горна такого у всьому світі не знайдеш!
Нічого робити - пішли добрі молодці додому і голови повісили. Йдуть шляхом-дорогою, а назустріч їм знову той самий дідок попадається.
- Здрастуйте, молоді юнаки!
- Здрастуй, дідусю!
- Куди ходили?
- У місто, на кузню, хотіли купити собі за сабельке, та таких немає, щоб нам по руці припали.
- Погано! Хіба подарувати вам за сабельке?
- Ах, дідусь, коли подаруєш, станемо тебе вічно дякувати!
Дідок привів їх до великої горі, відчинив чавунну двері і виніс дві богатирські шаблі. Вони взяли шаблі, подякували старого, і радісно, весело у них на душі стало!
Приходять додому, мати питає:
- Що, детушки, купили собі по сабельке?
- Купити не купили, даром отримали.
- Куди ж ви їх поділи?
- Біля хати поставили.
- Дивіться, як би хто не забрав!
- Ні, матінко, не те що забрати, навіть забрати не можна.
Мати вийшла на двір, глянула - дві шаблі важкі, богатирські приставлені до стіни, ледь хатинка тримається! Залилась сльозами й каже:
- Ну, синки, вірно, ви не годувальники мені!
Ранок Івани - солдатські діти осідлали своїх добрих коней, взяли свої шаблі богатирські, приходять у хату, з рідною матір'ю прощаються:
- Благослови нас, матінко, в путь-дорогу далеку.
- Хай буде над вами, детушки, моє непорушне батьківське благословення! Їдьте з Богом, покажіть себе, людей подивіться; даремно нікого не кривдьте, а злим ворогам не поступайтеся.
- Не бійся, матінко! У нас така приказка є: їду, не свищу, а наеду - не спущу!
Сіли добрі молодці на коней і поїхали. Чи близько, чи далеко, чи довго, чи коротко - скоро казка мовиться, та не скоро діло робиться - вони приїжджають на роздоріжжі, і стоять там два стовпи. На одному стовпі написано: "Хто вправо поїде, той буде царем" на іншому стовпа написано: "Хто вліво поїде, той буде убитий".
Зупинилися брати, прочитали написи і замислилися: куди кому їхати? Коли обом по одній дорозі пуститися - не честь, не слава богатирської їх силі, молодечої видали; їхати одному вліво - нікому померти не хочеться!
Так робити-то нічого - говорить один з братів іншому:
- Ну, братику, я сильніше тебе, давай я поїду вліво так подивлюся, від чого може мені смерть трапитися? А ти їдь направо: може, Бог дасть - зробишся царем!
Стали, вони прощатися, дали один одному по хусточці і поклали такий заповіт: їхати кожного своею дорогою, по дорозі стовпи ставити, на тих стовпах про себе писати для знатья, для відома; всяке ранок витирати обличчя братниным хусткою: якщо смерть трапиться; при такій біді їхати мертвого розшукувати. Роз'їхалися добрі молодці в різні сторони. Хто вправо пустив коня, той дістався до славного царства.
У цьому царстві жив цар з царицею, у них була дочка царівна Настасья Прекрасна.
Побачив цар Івана - солдатського сина, полюбив його за молодецтво богатирську і, не довго думаючи, віддав за нього свою дочку в подружжя, назвав його Іваном-царевичем і велів йому керувати усім царством. Живе Іван-царевич в радості, своєю жінкою милується, в царстві порядок веде та звірячої полюванням тішиться.
В якийсь час став він на полювання збиратися, на коня збрую накладати і знайшов у сідлі - два бульбашки з цілющої і живою водою зашито; подивився на ті бульбашки і поклав знову в сідло. "Треба, - думає, - поберегти до пори до часу; не рівна година - знадобляться".
А брат його Іван - солдатський син, що лівою дорогою поїхав, день і ніч скакав без втоми. Минув місяць і другий, і третій, і прибув він в незнайоме держава - прямо в столичне місто. В державі печаль велика: вдома чорним сукном покриті, люди наче сонні хитаються.
Найняв він собі саму худу квартиру у бідної бабусі і почав її випитувати:
- Розкажи, бабуся, чому так у вашій державі весь народ припечалился і всі будинки чорним сукном завішені?
- Ах, добрий молодець! Велике горе нас охопило: кожен день виходить з синього моря, з-за сірого каменю, двенадцатиглавый змій і поїдає по людині за єдиний раз, тепер дійшла черга до царя... Є у нього три прекрасні царівни; ось тільки зараз повезли старшу на узмор'ї - змієві на поживу. Іван - солдатський син сів на коня і поскакав до синього моря, до сірого каменю; на березі стоїть прекрасна царівна - на залізному ланцюзі прикута. Побачила вона витязя і каже йому:
- Йди звідси, добрий молодець! Скоро прийде сюди двенадцатиглавый змій; я пропаду, та й тобі не минути смерті: з'їсть тебе лютий змій!
- Не бійся, - червона дівиця, може, подавиться.
Підійшов до неї Іван - солдатський син, схопив ланцюг богатирською рукою і розірвав на дрібні частини, немов гнилу мотузку; після приліг червоної дівиці на коліна.
- Я посплю, а ти на море дивись: як тільки хмара зійде, зашумить вітер, море всколыхается - негайно розбуди мене, молодця.
Червона дівиця послухалася, стала дивитися на море.
Раптом хмара насунулася, вітер зашумів, море всколыхалося - з синя моря змій виходить, в гору піднімається. Царівна розбудила Івана - солдатського сина; він встав, скочив на коня, а вже змій летить:
- Ти, Іванко, навіщо завітав? Адже тут моє місце! Тепер Прощайся з білим світом так лізь скоріше сам в мою глотку - тобі ж легше буде!
- Брешеш, клятий змій! Не проковтнеш - пригнітишся! - відповів Іван, оголив свою гостру шаблю, розмахнувся, вдарив і зрубав у змія всі дванадцять голів; підняв сірий камінь, поклав під голови камінь, тулуб у море кинув, а сам вернувся додому до баби, наївся-напився, ліг спати і проспав три доби.
У той час покликав цар водовоза.
- Іди, - каже, - на узмор'ї, збери хоч царевнины кісточки.
Водовоз приїхав до синього моря, бачить - царівна жива, ні в чому неушкоджена, посадив її на віз і повіз в густий, дрімучий ліс; завіз до лісу і давай ніж точити.
- Що ти збираєшся робити? - запитує царівна.
- Я ножа точу, тебе різати хочу!
Царівна заплакала:
- Не ріж мене, я тобі лиха не зробила.
- Скажи батькові, що я тебе від змія, визволив, так помилую!
Нічого робити - погодилася. Поїхали в палац; цар зрадів і завітав того водовоза полковником. Ось як прокинувся Іван - солдатський син, покликав стару, дає їй грошей і просить:
- Піди-но, бабуся, на ринок, закупи, що треба, та послухай, що проміж людьми кажете, немає чогось нового?
Стара збігала на ринок, купила різних припасів, послухала людських звісток, вернулася і каже:
- Йде в народі така чутка: був-де у нашого царя великий обід, сиділи за столом королевичі і посланці, бояри і люди імениті; в ті пори прилетіла у вікно гартована стріла і впала посеред зали, на тій стрілі було лист прив'язане від Іншого змія двенадцатиглавого. Пише змій: коли не вишлешь до мене середню царівну, я твоє царство вогнем спалю, попелом розвію. Нині ж повезуть її, бідну, до синього моря, до сірого каменю.
Іван - солдатський син зараз осідлав свого доброго коня, сів і поскакав на узмор'ї. Каже йому царівна:
- Ти навіщо, добрий молодець? Нехай моя черга смерть приймати, гарячу кров проливати; а тобі за що пропадати?
- Не лякайся, красна дівице!
Тільки встиг сказати, летить на нього лютий змії, вогнем палить, смертю загрожує.
Богатир вдарив його гострою шаблею і відсік всі дванадцять голів; голови поклав під камінь, тулуб у море кинув, а сам повернувся додому, наївся-напився, і знову заліг на три дні, три ночі. Приїхав знову водовоз, побачив, що царівна жива, посадив її на віз, повіз в дрімучий ліс і почав ніж точити. Запитує царівна:
- Навіщо ніж точишь?
- А я ножа точу, тебе різати хочу. Присягни на те, що скажеш батькові, як мені треба, так я тебе помилую.
Царівна дала йому клятву, він привіз її в палац; цар зрадів і завітав водовоза генеральським званням.
Іван - солдатський син прокинувся від сну на четверту добу і звелів бабі на ринок піти так вістей послухати.
Стара збігала на ринок, вернулася назад і каже:
- Третій змій з'явився, надіслав до царя лист, а на листі вимагає: вивози-де меншу царівну на поживу.
Іван - солдатський син осідлав свого доброго коня, сів і поскакав до синю морю.
На березі стоїть прекрасна царівна, на залізному ланцюзі до каменя прикута. Богатир вхопив ланцюг, трусонув і розірвав, немов гнилу мотузку; після приліг червоної дівиці на коліна:
- Я посплю, а ти на море дивись: як тільки хмара зійде, зашумить вітер, море всколыхается - негайно розбуди мене, молодця.
Царівна почала дивитися на море... Раптом хмара насунулася, вітер зашумів, море всколыхалося - з синя моря змій виходить, в гору піднімається. Стала царівна будити Івана - солдатського сина, штовхала, штовхала - ні, не прокидається; заплакала вона слізно, і капнула гаряча сльоза йому на щоку: від того богатир прокинувся, побіг до свого коня, а добрий кінь на пів-аршина під собою землі вибив копитами. Летить двенадцатиглавый змій, так і пашить вогнем; глянув на богатиря і вигукнув:
- Хороший ти, пригожий ти, добрий молодець, та не бути тобі живому, з'їм тебе, і з кісточками!
- Брешеш, клятий змій, пригнітишся.
Почали вони битися смертним боєм; Іван - солдатський син так швидко і сильно махав своєю шаблею, що вона розжарилася до червоного, не можна в руках тримати! Заблагав він царівні:
- Рятуй мене, красна дівиця! Зніми з себе дорогий хустинку, намочи в синьому морі і дай обернути шаблю.
Царівна негайно намочила свій носовичок і подала доброму молодцю.
Він обернув шаблю і давай рубати змія; зрубав йому всі дванадцять голів, голови ті під камінь поклав, тулуб у море кинув, а сам поскакав додому, наївся-напився і заліг спати на трої добу.
Цар посилає знову водовоза на узмор'ї. Приїхав водовоз, взяв царівну і повіз в дрімучий ліс; вийняв ножа і почав точити?
- Що ти робиш? - запитує царівна.
- Ніж точу, тебе різати хочу! Скажи батькові, що я змія переміг, так помилую.
Злякав червону дівчину, присягнулася говорити за його словами. А менша дочка була в царя улюблена; як побачив її живою, ні в чому невредимою, він дужче радів і захотів водовоза жалувати - видати за нього заміж меншу царівну.
Пішов про те чутка по всій державі. Дізнався Іван - солдатський син, що у царя весілля затівається, і пішов просто до палацу, а там бенкет іде, гості п'ють і їдять, всякими іграми бавляться.
Менша царівна глянула на Івана - солдатського сина, побачила на його шаблі свій дорогий хустинку, підхопилася з-за столу, взяла його за руку і каже батькові:
- Государ-батюшка! Ось хто визволив нас від змія лютого, від смерті напрасныя; а водовоз тільки знав ніж точити та примовляти: я-де ніж точу, тебе різати хочу!
Цар розгнівався, тут же наказав водовоза повісити, а царівну видав заміж за Івана - солдатського сина, і було у них веселощі велике. Стали молоді жити-поживати та добра наживати.
Поки все це деялось з братом Івана - солдатського сина, з Іваном-царевичем ось що сталося. Поїхав він на полювання, і попався йому швидконогий олень. Іван-царевич ударив коня і пустився за ним у погоню; мчав, мчав і виїхав на широкий луг. Тут олень з очей зник. Дивиться царевич і думає, куди тепер дорогу направити? Глядь - на тому лузі протікає струмочок, на воді дві сірі качки плавають. Він прицілився з рушниці вистрілив і вбив пару качок; витягнув їх з води, поклав у сумку і поїхав далі.
Їхав, їхав, побачив білокам'яні палати, зліз з коня, прив'язав її до стовпа і пішов до кімнати. Скрізь порожньо - немає жодної людини, тільки в одній кімнаті піч топиться, на шестке варто сковорідка, на столі прилад готовий: тарілка, вилка і ніж. Іван-царевич вийняв з сумки качок, обскуб, вичистив, поклав на сковороду і всунув в піч; засмажив, поставив на стіл, ріже та їсть.
Раптом, звідки ні візьмися, є до нього червона дівиця - така красуня, що ні в казці сказати, ні пером написати, - і каже йому:
- Хліб-сіль, Іван-царевич!
- Милості просимо, червона дівиця! Сідай зі мною їсти.
- Я б сіла з тобою, та боюся: у тебе чарівний кінь.
- Ні, червона дівиця, не впізнала! Мій чарівний кінь залишився вдома, я на простому приїхав. Як почула це красна дівиця, негайно почала дутися, надулася і стала страшною львицею, роззявила пащу і проковтнула царевича цілком. Була то не проста дівчина, була то рідна сестра трьох зміїв, що побиті Іваном - солдатським сином.
Надумав Іван - солдатський син про свого брата; вийняв хустку з кишені, обтерся, дивиться - хустинку в крові. Сильно він зажурився:
- Що за притча! Поїхав мій брат в хорошу сторону, де б йому царем, а він смерть отримав!
Відпросився у дружини і тестя і поїхав на своєму богатирському коні розшукувати брата, Івана-царевича. Чи близько, чи далеко, чи скоро, коротко - приїжджає в те саме держава, де його брат проживав; розпитав про все й дізнався, що поїхав-де царевич і полювання, та так і згинув - тому не бував. Іван - солдатський син тією ж самою дорогою поїхав полювати; попадається і йому швидконогий олень Пустився богатир за ним у погоню. Виїхав на широкий луг - олень з очей пропав; дивиться - на лузі протікає струмочок, на воді дві качки плавають. Іван - солдатський син застрелив качок, приїхали в білокам'яні палати і увійшов до кімнати. Скрізь порожньо, тільки в одній кімнаті піч топиться, на шестке сковорідка варто. Він засмажив качок, виніс на двір, сів на ганку, ріже та їсть.
Раптом є до нього червона дівиця:
- Хліб-сіль, добрий молодець! Навіщо на дворі їси?
Відповідає Іван - солдатський син:
- Та в горниці неохоче, на дворі веселіше буде! Сідай зі мною, червона дівиця!
- Я б з радістю села, так боюся твого чарівного коня.
- Повно, красуня! Я простий лошаденке приїхав.
Вона й повірила і почала дутися, надулася страшною львицею і тільки хотіла проковтнути доброго молодця, як прибіг чарівний кінь і обхопив її богатирськими ногами.
Іван - солдатський син оголив шаблю гостру і крикнув гучним голосом:
- Стій, проклята! Ти проковтнула мого брата Івана-царевича! Викинь його назад, не то изрублю тебе на дрібні частини.
Левиця і викинула Івана-царевича: сам-то він мертвий.
Тут Іван - солдатський син вийняв з сідла дві пляшечки з водою цілющої і живий; взбрызнул брата цілющої водою - плоть-м'ясо зростається; взбрызнул живою водою - царевич встав і каже:
- Ах, як же довго я спав!
Відповідає Іван - солдатський син:
- Вік би тобі спати, якщо б не я!
Потім бере свою шаблю й хоче рубати левиці голову; вона обернулася душею-дівчиною, такою красунею, що і розказати не можна, почала слізно плакати і просити прощення. Глянув на її красу неописанную, змилувався Іван - солдатський син і пустив її на волю вольну.
Приїхали брати в палац, створили триденний бенкет; після попрощалися; Іван-царевич залишився у своїй державі, а Іван - солдатський син поїхав до своєї дружини і став з нею поживати в любові та злагоді.
