У деякому царстві, у деякій державі жив-був цар, у нього був син Іван-царевич, - і гарний, і розумний, і славний; про нього співали пісні, про нього казки казали, він червоним дівчатам у сні снився. Прийшло йому бажання подивитися на білий світ; бере він у царя-батька благословення і позволенье і їде на всі чотири сторони, людей подивитися, себе показати.
Довго їздив, багато бачив добра і лиха і всякої всячини; нарешті під'їхав до палатам високим, кам'яним. Бачить: на ганку сидять три сестриці-красуні і між собою розмовляють. Старша каже:
- Якщо б на мені одружився Іван-царевич, я б йому напряла на тонку сорочку, гладку, який у всьому світі не спрядут.
Іван-царевич став прислухатися.
- А якщо б мене взяв, - сказала середня, - я б виткала йому каптан з срібла, золота, і яснів би він як Жар-птиця.
- А я ні прясти, ні ткати не вмію, - говорила менша, - а якщо б він мене полюбив, я б народила йому синів, що ні ясних соколів: по лобі сонце, а на потилиці місяць, з боків зірки.
Іван-царевич все чув, все запам'ятав - повернувся до батька і став просити дозволу одружитися. Батько погодився. Одружився Іван-царевич на меншій сестрі і став з нею жити-поживати душа в душу; а старші сестри стали сердитися так заздрити меншій сестрі, почали їй зло творити. Вони підкупили нянюшек, мамушек і, коли у Івана-царевича народився син, а він чекав, що йому піднесуть дитя з сонцем на чолі, з місяцем на потилиці, з зірками з боків, - подали йому просто-напросто кошеня. Сильно Іван-царевич засмутився, довго сердився, нарешті став чекати іншого сина.
Ті ж нянечки, ті ж мамушки були з царівною, вони знову вкрали її справжньої дитини з сонцем у лобі і підклали цуценя.
Іван-царевич захворів з горя-сумі: дуже йому хотілося подивитися на хорошу дітище. Почав чекати третього.
В третій раз йому показали простого дитини, без зірок і місяця. Іван-царевич не стерпів, відмовився від дружини, наказав її судити.
Собралися, з'їхалися люди старші - немає числа! Судять-рядять, придумують-пригадывают, і придумали: царівну відрубати голову.
- Ні, - сказав головний суддя, - слухайте мене чи ні, а ось моя мова: виколоти їй очі, засмолить з дитиною в бочці і пустити в море; винна - потоне, права - випливе.
Викололи очі царівні, засмолили разом з дитиною в бочку і кинули в море.
А Іван-царевич одружився на її старшій сестрі, на тій самій, що дітей його покрала так сховала подалі від царя в батьківському саду, в альтанці.
Там хлопчики росли-підростали, рідної матінки не бачили, не знали; а вона, бідолашна, плавала по морю по океану з подкидышком, і ріс цей подкидышек не по днях, а по годинах; скоро прийшов в сенс, став розумний і каже:
- Добродійко матінка! Коли б, на мою прошенью, ми пристали до берега!
Бочка зупинилася.
- Добродійко матінко, коли б, на мою прошенью, наша бочка лопнула!
Тільки він мовив, бочка розвалилася навпіл, і вони з матір'ю вийшли на берег.
- Добродійко матінка! Яке веселе, славне місце; шкода, що ти не бачиш ні сонця, ні неба, ні травки-муравки. На мою прошенью, коли б тут з'явилася банька!
Ту ж хвилину, як з землі виросла лазня: двері самі відчинилися, печі затопило, і вода закипіла. Увійшли вони, взяв він віночок і став теплою водою промивати хворі очі матері.
- На мою прошенью, коли б матінка проглянула!
- Синку! Я бачу, бачу, очі відкрилися!
- На мою прошенью, коли б, добродійко матінка, твого батечка палац та до нас перейшов із садом і з твоїми дітьми.
Звідки взявся палац, перед палацом розкинувся сад, і в саду на гілочках пташки співають, посеред альтанка стоїть, а в альтанці три братика живуть. Хлопчик-подкидышек побіг до них. Увійшов, бачить - накритий стіл, на столі три приладу. Повернувся він скоріше додому і каже:
- Дорога пані їмость! Спечи ти мені три коржики на своєму молоці.
Мати послухала. Поніс він три коржики, розклав на три тарілочки, а сам сховався в куточок і чекає: хто прийде?
Раптом кімната осветилась - увійшли три брата з сонцем, з місяцем, з зірками; сіли за стіл, скуштували коржів і дізналися рідної матері молоко.
- Хто нам приніс ці коржики? Якщо б він здався і розповів нам про нашій матінці, ми б його зацілували, замиловали і брати на себе взяли.
Хлопчик вийшов і повів їх до матері. Тут вони обнімалися, цілувалися й плакали. Добре їм стало жити, було чим і добрих людей частувати. Один раз йшли повз жебраки старці; їх зазвали, нагодували, напоїли і з хлібом-сіллю відпустили. Сталося, ті ж старці проходили повз палацу Івана-царевича; він стояв на ганку й почав їх питати:
- Старці убогі! Де ви були-були, що бачили-бачили?
- А ми там були-були, то бачили-бачили: де колись був мох та болото, пень та колода, там тепер палац - ні в казці сказати, ні пером написати, там сад - у всьому царстві не знайти, там люди в білому світі не бачити! Ми Там були-побували, три рідних братика нас пригощали: на лобі у них сонце, на потилиці місяць, з боків часті зірки, і живе з ними і милується на них мати-прекрасна царівна.
Вислухав Іван-царевич і задумався... кольнуло його в груди, забилося серце; він зняв свій вірний меч, взяв влучну стрілу, осідлав норовливого коня і, не сказавши дружині "Прощай!", полетів в палац - що ні в казці сказати, ні пером написати.
Опинився там, глянув на дітей, глянув на дружину - дізнався, і душа його просветлела!
В цей час я там була, мед пила, все бачила, всім було весело, гірко тільки одній старшій сестрі.
