У стародревние роки в якомусь царстві, не в нашій державі, сталося одному солдату біля кам'яної вежі на годиннику стояти; башта була замкнена на замок і печаткою запечатана, а справа-то було вночі. Рівно о дванадцятій годині чується солдату, що хтось кричить з цієї башти:
- Гей, служивий!
Солдат запитує:
- Хто мене кличе?
- Це я - чорт, - озивається голос з-за залізної решітки, - тридцять років як сиджу тут не пивши, не ївши.
- Що ж тобі треба?
- Випусти мене на волю. Як будеш в нужді, я тобі сам нагоді стану; тільки пом'яни мене - і я в ту ж хвилину явлюся до тебе на допомогу.
Солдат негайно зірвав печатку, зламав замок і відчинив двері - чорт вискочив з вежі, піднявся догори і згинув швидше блискавки.
"Ну, - думає солдат, - я наробив справи; вся моя служба ні за гріш пропала. Тепер засадять мене під арешт, віддадуть під військовий суд і, чого доброго, змусять крізь стрій прогулятися; вже краще втечу, поки час є".
Кинув рушницю і ранець на землю і пішов куди очі дивляться.
Він йшов день, і другий, і третій; розібрав його голод, а їсти та пити нічого; сів на дорозі, заплакав гіркими сльозами і раздумался:
"Ну, не дурний, чи я? Служив у царя десять років, кожен день по три фунти хліба отримував. Так от же ж ні! Втік на волю, щоб померти голодним смертю. Ех, чорт, всього ти виною!"
Раптом звідки не взявся - став перед ним нечистий і питає:
- Здрастуй, служивий! Про що горюешь?
- Як мені не сумувати, коли третій день з голоду пропадаю.
- Не сумуй, це справа поправное! - сказав чорт. Туди-сюди кинувся, притягнув всяких вин і припасів, нагодував-напоїв солдата і кличе його з собою:
- У моєму будинку буде тобі життя привільне; пий, їж і гуляй, скільки душа хоче, тільки доглядай за моїми дочками - більше мені нічого не треба.
Солдат погодився. Рис підхопив його під руки, підняв високо-високо в повітря і приніс за тридев'ять земель у тридесяте держава - білокам'яні палати.
У чорта було три доньки - красуні. Наказав їм слухатися того солдата і годувати і поїти його вдосталь, а сам полетів творити капості: відомо - чорт! На місці ніколи не сидить, а все нишпорить по світлу та людей бентежить.
Залишився солдатів з червоними дівчатами, і таке йому життя вийшло, що й помирати не треба. Одне його кручинит: кожну ніч йдуть червоні дівиці з дому, а куди йдуть - невідомо.
Почав було їх про щось розпитувати, так не звіщають, замикаються.
"Гаразд, - думає солдат, - буду цілу ніч вартувати, а вже усмотрю, куди ви таскаетесь". Увечері ліг солдатів на постіль, прикинувся, ніби міцно спить, а сам чекає не дочекається - щось буде? Ось як прийшла пора-час, він потихеньку підкрався до дівочої спальні, став біля дверей, нагнувся і дивиться в замкову скважинку. Червоні дівиці принесли чарівний килим, розстелили на підлозі, вдарилися про той килим і зробилися голубками; стрепенулися і відлетіли у віконце.
"Що за диво! - думає солдатів. - Дай-но я спробую".
Скочив у спальню, вдарився об килим і обернувся малиновкой, вилетів у вікно да за ними навздогін. Голубки опустилися на зелений луг, а малинівка села під смородінов кущ, сховалася за листям і виглядає звідти.
На те місце налетіло голубиць видимо-невидимо, весь луг прикрили; посередині стояв золотий трон. Трохи згодом осяяло і небо і землю летить по повітрю золота колісниця, в упряжі шість вогненних зміїв; на колісниці сидить королева Олена Премудра - такої краси неописаної, що ні вздумать, ні взгадать, ні в казці сказати!
Зійшла вона з колісниці, сіла на золотий трон; почала кликати до себе голубок по черзі і вчити їх різним мудростям. Покінчила навчання, скочила на колісницю - та була така!
Тут все до єдиної голубки знялися з зеленого лугу і полетіли кожна у свій бік. Пташка-малинівка спурхнула слідом за трьома сестрами і разом з ними опинилася в спальні.
Голубки вдарилися об килим - зробилися червоними дівчатами, а малинівка вдарилася - обернулася солдатом.
- Ти звідки? - питають його дівиці.
- А я з вами на зеленому лузі був, бачив прекрасну королевну на золотому троні і чув, як вчила вас королева різних хитрощів.
- Ну, щастя твоє, що вцілів! Адже ця королева - Олена Премудра, наша могутня володарка. Якщо б при ній так була її чарівна книга, вона негайно б тебе дізналася - і тоді не минути б тобі злий смерті. Бережись, служивий! Не літай більше на зелений луг, не дивись на Олену Премудру, то не складеш буйну голову.
Солдат не сумує, ті промови повз вуха пропускає. Дочекався іншої ночі, вдарився об килим і став пташкою-малиновкой. Прилетіла малинівка на зелений луг, сховалася під смородінов кущ, дивиться на Олену Премудру, милується її красою ненаглядною і думає:
"Якщо б таку дружину добути - нічого б у світлі побажати не осталося! Полечу-но я слідом за нею так дізнаюся, де вона проживає".
Ось зійшла Олена Премудра з золотого трону, сіла на свою колісницю і понеслася по повітрю до свого чудового палацу; слідом за нею і малинівка полетіла. Приїхала королева в палац; вибігли до неї назустріч няньки і мамки, підхопили її під руки і повели в розписні палати. А пташка-малинівка порхнула в сад, вибрала прекрасне дерево, що стояло під вікном королевниной спальні, всілася на гілочці і почала співати так добре так жалібно, що королева цілу ніч і очей не смыкала - все слухала. Тільки що зійшло червоне сонечко, закричала Олена Премудра гучним голосом:
- Няньки, мамки, біжіть мерщій у садок; изловите мені пташку-вільшанку!
Няньки і мамки кинулися в сад, стали ловити співочу пташку... Та куди, стара! Малинівка з кущика на кущик перепурхує, далеко не летить і ручки не дається.
Не стерпіла королева, вибігла в зелений сад, хоче сама ловити пташку-вільшанку; підходить до кущика - пташка з гілки не рушає, сидить через крильця, немов її чекає.
Зраділа королева, взяла пташку в руки, принесла в палац, посадила в золоту клітку і повісила у своїй спальні.
День пройшов, сонце зайшло, Олена Премудра злітала на зелений луг, вернулася, почала знімати убори, роздяглася і лягла в ліжко. Як тільки заснула королева, пташка-малинівка обернулася мухою, вилетіла з золотої клітки, вдарилася об підлогу і стала добрим молодцем.
Підійшов добрий молодець до королевниной ліжечку, дивився, дивився на красуню, не витримав і поцілував її в уста цукрові. Бачить - королева прокидається, обернувся мерщій мухою, влетів у клітину та став пташкою-малиновкой. Олена Премудра розкрила очі, глянула кругом - нема нікого. "Видно, - думає, - мені у сні це примарилось!" Повернулася на інший бік і знову заснула. А солдату міцно не терпиться; спробував у другий і в третій раз - чуйно спить королева, після всякого поцілунку пробуджується. На третій раз вона встала з ліжка і каже:
- Тут що-небудь та недарма: дай-но подивлюся в чарівну книгу.
Подивилася в свою чарівну книгу і зараз дізналася, що сидить у золотій клітці не проста пташка-малинівка, а молодий солдат.
- Ах ти! - закричала Олена Премудра. - Виходь-но з клітки. За твою неправду ти відповіси мені життям.
Нічого робити - вилетіла пташка-малинівка з золотої клітки, вдарилася об підлогу і обернулася добрим молодцем.
- Нема тобі прощення! - сказала Олена Премудра і крикнула ката рубати солдату голову. Звідки не взявся - став перед нею велетень з сокирою і з плахою, повалив солдата на землю, притиснув його буйну голову на пласі і підняв сокиру. Ось махне королева хусткою, і покотиться молодецька голова...
- Змилуйся, прекрасна королева, - сказав солдат зі сльозами, - дозволь напоследях пісню заспівати.
- Співай, та швидше!
Солдат затягнув пісню, таку сумну, таку жалібну, що Олена Премудра сама розплакалася; шкода їй стало доброго молодця, каже вона солдатові:
- Даю тобі терміну десять годин; якщо ти зумієш так хитро сховатися, що я тебе не знайду, то вийду за тебе заміж; а не міг би цього зробити, звелю рубати тобі голову.
Вийшов солдат з палацу, забрів у дрімучий ліс, сів під кущик, задумався-зажурився.
- Ах, дух нечистий! Все через тебе пропадаю.
В ту ж мить з'явився до нього чорт:
- Що тобі, служивий, треба?
- Ех, - каже, - смерть моя приходить! Куди я від Олени Премудрої сховаюся?
Рис вдарився об сиру землю і обернувся сизокрылым орлом:
- Сідай, служивий, до мене на спину, я тебе занесу в піднебессі.
Солдат сів на орла; орел піднявся догори і залетів за хмари-хмари чорні.
Минуло п'ять годин. Олена Премудра взяла чарівну книгу, подивилася - і все наче на долоні побачила; очолила вона гучним голосом:
- Повно, орел, літати по поднебесью; опускайся на низ - від мене ж не укроешься.
Орел опустився додолу. Солдат пущі колишнього зажурився:
- Що тепер робити? Куди сховатися?
- Стривай, - каже чорт, - я тобі допоможу.
Підскочив до солдата, вдарив його по щоці і оборотил булавкою, а сам зробився мышкою, схопив шпильку в зуби, прокрався в палац, знайшов чарівну книгу і встромив у неї шпильку.
Пройшли останні п'ять годин. Олена Премудра розгорнула свою чарівну книгу, дивилася, дивилася - книга нічого не показує; міцно розсердилася королева і жбурнула її в піч.
Шпилька випала з книги, вдарилася об підлогу і обернулася добрим молодцем.
Олена Премудра взяла його за руку.
- Я, - каже, - хитра, а ти й мене хитріший!
Не стали вони довго роздумувати, перевенчались і зажили собі приспівуючи.
