Одна бідна жінка народила синочка, і так як він народився в сорочці, то і йому було провіщено, що він вже на чотирнадцятому році отримає королівську дочку в дружини.
Сталося так, що невдовзі після цього сам король прибув в ту ж село і ніхто не знав, що він король.
Став він у людей розпитувати, що новенького, і йому розповіли: "Народився на цих днях дитина в сорочці; а вже хто так народиться, тому в усьому удача! Ось йому вже і вперед передбачено, що на чотирнадцятому році король йому свою дочку віддасть в дружини".
Король, чоловік недобрий, на це передбачення розгнівався, пішов до батьків дитини, прикинувся ласкавим і сказав: "Бідняки ви горемычные, віддайте мені вашу дитину, я про нього подбаю".
Спочатку батьки відмовлялися, але так як чужинець пропонував їм за дитину чисте золото, і притому ж вони ще подумали: "Це ж щасливчик народився, у нього і так у всьому удача буде", - то під кінець погодилися і віддали йому дитину.
Король сунув дитини в ящик, і поїхав з ним путемдорогою, поки не приїхав до омуту; туди й кинув він цей ящик і подумав: "Ось я і визволив доньку від непроханого нареченого".
А ящик-то не потонув і став корабликом плавати по поверхні води - і всередину його не пройшло ні крапельки.
Поплив він по воді і приплив в околиці королівської столиці, до млина; біля млина на греблі він і застоявся.
Працівник з тією млина, який, на щастя, стояв на греблі і той ящик зауважив, підтягнув його багром до берега і думав в ньому знайти великі скарби, а замість того, розкривши ящик, побачив у ньому славного хлопчика, міцненького і здорову.
Він приніс його до мельнику з мірошничкою, а так як у них дітей не було, вони дуже цьому хлопчині зраділи і сказали: "Бог нам послав!" І потім виховали маленького знайду, і він став у них зростати у всякої чесноти.
Сталося, що одного разу під час грози завернув на їх млин король і запитав у мельника з мірошничкою, не син їх цей дорослий хлопчина. "Ні, - відповідали вони, - це знайда; чотирнадцять років тому його в ящику до нашої греблі принесло, а наш працівник витягнув його з води".
Тут король побачив, що це не хто інший, як той же щасливчик, якого він жбурнув у воду, і сказав: "А що, милі, не знесе ваш хлопчина від мене лист до королеви - я б йому два золотих за це дав?" - "Чому ж, коли твоїй милості завгодно", - відповіли добрі люди і наказали хлопчині изготовиться.
Тоді король написав королеві листа, де було написано: "Як тільки малий принесе тобі це мій лист, наказую його негайно вбити і поховати, і все це щоб було виконано до мого повернення додому".
Пішов хлопець з цим листом, та заблукав, і проблукав до вечора, і потрапив у великий ліс. У темряві він побачив маленький вогник, пішов на нього і прибув до хатинки.
Коли він увійшов у хатинку, там сиділа старенька біля вогню одна-однісінька. Вона злякалася, побачивши хлопчика, і запитала його: "Звідки йдеш і куди шлях тримаєш?" - "Іду з млина, - відповідав він, - а шлях тримаю до королеви - лист їй передати повинен; так от заблукав у лісі, так не можна мені тут переночувати?" - "Ах ти, бідолаха! - сказала йому старенька. - Адже ти зайшов в розбійницький притон, і коли розбійники повернуться, вони тебе уб'ють". - "А хто б не прийшов, - сказав юнак, - я не боюся; та й притому, я так притомився, що все одно не можу йти далі". Витягнувся на лавці, та й заснув.
Незабаром після того прийшли розбійники і запитали гнівно, що це за чужий хлопчина тут розлігся. "Ах, - сказала старенька, - це безневинне дитя - в лісі, бач, заблукав, і я його впустила сюди з співчуття: а посланий він з листом до королеви".
Розбійники розкрили лист і прочитали в ньому наказ цього малого вбити одразу, як тільки він прийде. Тут розбійники поставилися до нього з співчуттям, і їх отаман, розірвавши лист, написав інше, в якому було прописано, щоб цього хлопця негайно по прибутті повінчати з королівською дочкою.
І ось вони дали йому повну можливість виспатися на лавці до наступного ранку, а коли він прокинувся, то лист йому віддали і справжню дорогу йому вказали.
Королева ж після отримання листа прочитала його і надійшла за вираженої в ньому волі - наказала влаштувати пишне весільне торжество і повінчати королівську доньку зі щасливчиком. А так як юнак був гарний і дуже ласкавий, то і королева жила з ним в повному задоволенні і злагоді.
Кілька часу через король повернувся в свій замок і побачив, що пророцтво збулося і щасливчик таки повінчаний з його дочкою. "Як це могло статися? - сказав він. - Адже я ж у листі моєму зовсім інший наказ давав".
Тоді королева подала йому листа і сказала, що він може сам побачити, що в листі написано. Король прочитав лист і переконався в тому, що його лист підмінено іншим.
Він запитав у юнака, куди він подів ввірене йому лист і чому замінив його іншим. "Нічого про це не відаю, - відповідав той, - хіба що вночі його мені підмінили, коли я заночував у лісі". Тоді розгніваний король сказав: "Ну, це тобі не зійде даром! Хто хоче бути чоловіком моєї дочки, той повинен мені добути з пекла три золотих волосини з голови чорта; коли принесеш мені те, чого я вимагаю, залишайся чоловіком дочки".
Король думав таким чином від нього назавжди звільнитися. Але щасливчик відповідав йому: "Зволь, принесу тобі три золоті волосини - адже я риса анітрохи не боюся".
Потім він розпрощався з королем і пустився в мандри. Шляхом-дорогою він дійшов до великого міста, де сторож, впускаючи його, запитав, яке ремесло він розуміє і знає. "Та я все знаю", - відповів щасливець. "Так зроби нам ласку, - заговорив сторож, - скажи, чому наш фонтан на базарній площі, з якого колись било струею вино, тепер зовсім висох і навіть води не дає?" - "Це я вам все роз'ясню, - сказав юнак, - ось тільки дайте мені назад вернутись".
Потім пішов він далі і прийшов до іншого міста; і тут воротар запитав його, яке він ремесло розуміє і знає. "Та я все знаю", - відповідав юнак. "Так зроби ласку, поясни ти нам, чому одне дерево в нашому місті, на якому в колишній час росли золоті яблука, тепер навіть і листя на собі не носить?" - "Це я вам все роз'ясню, - сказав юнак, - почекайте тільки мого повернення".
І далі пішов, і прийшов до великої річки, через яку йому треба було переправитися. Тут перевізник запитав його, яке ремесло він розуміє і знає. "Та я все знаю", - сказав юнак. "Так зроби ласку, скажи мені, чому я маю свій вік тут взад і вперед переїжджати і ніяк від цього позбутися не можу?" - "Ти дізнаєшся, - відповідав юнак, - дай тільки мені повернутися назад".
Ледве тільки він переправився через річку, як натрапив на вхід в пекло.
У самого пекла стіни були чорні від сажі та копоті; а самого чорта вдома не було, і тільки його мати сиділа на своєму просторому кріслі. "Чого тобі?" - запитала вона у юнака і на вигляд здалася йому зовсім не злий. "Так от, треба б мені раздобыться трьома золотими волосками з голови риса, - відповідав юнак, - а не то доведеться мені з дружиною розлучитися". - "Ну, ти вже дуже багато чого захотів, - сказала вона, - адже якщо чорт повернеться так знайде тебе тут, так тобі буде непереливки; але мені тебе шкода, і я подивлюся, чи не можу я тобі чимось допомогти".
Вона оборотила його мурашом і сказала: "Заползи складками моєї сукні, там тобі нічого поганого не трапиться". - "Це все так, - сказав юнак, - але мені цього мало, мені б треба було ще ось що дізнатися: чому фонтан, який перш вином бив, тепер вичерпався і навіть води не дає? Чому дерево, на якому в колишній час росли золоті яблука, тепер навіть і листя на собі не носить? І ще: чому один перевізник повинен їздити взад і вперед від берега до берега і ніяк від цього позбутися не може?" - "Мудровані ти поставив мені питання, - відповідала вона, - однак посидь смирненько так тихенько, та прислухайся до того, що стане відповідати чорт, коли я у нього буду висмикувати три золотих волосини".
З настанням вечора і чорт повернувся додому. Ледь вступив він в пекло, як уже відчув, що повітря в ній не той. "Чую, чую я тут человечье м'ясо, - сказав він. - Тут щось не так".
І пішов він заглядати по всіх кутках і закутках - і ніде нічого не знайшов. А його мати давай його лаяти: "Тільки виметений все і приведено в порядок, а ти мені знову все зіпсуєш! Нанюхався там человечьего м'яса, так воно тобі скрізь і ввижається. Сідай і їж свій вечеря".
Коли він наївся і напився, то відчув втому, поклав матері голову на коліна і попросив, щоб вона у нього в голові пошукала.
Небагато минуло часу, а вже він засопів, і захропів. Тоді стара вишукала у нього в голові золотий волосок, вирвала його і поклала в сторонці. "Ай-ай! - крикнув чорт. - Що це з тобою?" - "Так ось, приснився мені такий недобрий сон, - відповідала йому мати, - що я тебе і вхопила за волосся". - "Що ж таке тобі наснилося?" - спитав чорт. "Приснилося мені, що фонтан на базарній площі, з якого колись струменем било вино, раптом так висох, що тепер з нього і води не добути... Що це за причина?" - "Ех, якби вони тільки знали! - відповів чорт. - У тому фонтані сидить під одним каменем жаба; і якщо вони ту жабу вб'ють, так вино-то знову з нього струменем бити стане".
Стала знову у нього мати в голові перебирати, і перебирала, поки він зовсім не заснув і не так захропів, що вікна тремтіли. Тоді вона вирвала у нього другий золотий волосок. "У-У! що це ти робиш?" - гнівно крикнув чорт. "Не посетуй на мене! - відгукнулася мати. - Адже це я уві сні". - "Та що тобі там знову приснилося?" - "А от приснилося, що в деякому царстві стоїть дерево, і на тому дереві колись, бувало, золоті яблука росли, а тепер і листя немає. Що б цього могло бути причиною?" - "Ее, якби вони знали так відали! - відповів чорт. - У того дерева корінь гризе миша; варто тільки ту мишу вбити, і на дереві знову будуть рости золоті яблука, а якщо їй ще дадуть глодать той корінь, так дерево і зовсім засохне. Але тільки ти, будь ласка, не турбуй мене більше своїми снами; а якщо потревожишь, я тоді з тобою по-свійськи розправлюсь!"
Матері вдалося його знову заспокоїти, і вона знову стала перебирати у нього в волоссі, доки він не заснув і не став хропіти. Тоді вона вхопила і третій золотий волосок і вирвала його.
Рис схопився, закричав на всю горлянку і хотів з нею круто обійтися, але вона ще раз його умаслила і сказала: "Що ти станеш з цими поганими-то снами робити!" - "Та що ж тобі могло снитися?" - запитав він, цікавлячись дізнатися її сон. "Так ось, снився мені перевізник, який все скаржиться на те, що йому свій вік доводиться взад і вперед по річці їздити і ніяк він від цього звільнитися не може. Що тому за причина?" - "Е-ех, дурень-дурень! - відповів чорт. - Так адже варто йому тільки передати жердину в руки першому, хто в його човні переїжджати надумає, тоді він і звільниться; а той повинен буде стати на його місце перевізником".
Так як мати вирвала у нього з голови всі три золотих волосини і на всі три питання отримала відповіді, то вона залишила старого чорта в спокої і
дала йому виспатися до самого світанку.
Коли чорт знову забрався з хати, стара здобула мураша з складок свого плаття і знову повернула щасливчику його людський образ. "Ось тобі три золоті волосини, - сказала вона, - та й відповіді риса на твої три питання ти, певно, теж чув?" - "Так, - відповідав той, - чув і запам'ятав їх". - "Ну, так ти отримав все, що хотів, - сказала вона, - і тепер можеш іти своєю дорогою".
Він подякував бабу за допомогу, залишив пекло і радий був радешенек, що йому все так вдало зійшло з рук. Коли він прийшов до перевізника, той вимагав у нього обіцяного відповіді. "Спочатку перевези мене, - обіцяв щасливчик, - тоді і скажу, як тобі від твоєї біди позбутися".
І коли той перевіз його на протилежний берег, він передав йому рада риса: "Як прийде хто-небудь ще й захоче переїхати, передай йому тільки жердину в руки".
Пішов він далі і прибув до міста, в якому стояло неплодное дерево; і тут воротар зажадав від нього відповіді. Він і тому сказав те, що чув від чорта: "Убийте миша, яка гризе коріння дерева, і воно знову стане приносити золоті яблука".
Подякував його сторож і в нагороду дав йому двох ослів, нав'ючених золотом.
Нарешті прибув він до міста, в якому фонтан вичерпався. І там теж він передав воротаря те, що чув від чорта: "Сидить жаба в фонтані під каменем, її ви повинні знайти і вбити, тоді і фонтан ваш знову буде вином бити".
Сторож подякував його і теж подарував йому двох ослів, нав'ючених золотом.
Нарешті щасливчик прибув додому до дружини своєї, яка щиро зраділа, свидевшись з ним і почувши, яка йому у всьому була удача.
Королю він приніс те, що той вимагав, - три золотих волосини; а коли той ще побачив чотирьох ослів із золотом, то був абсолютно задоволений і сказав: "Ну, тепер всі умови виконані, і дочка може залишитися твоєю жінкою. Але скажи ти мені, любий зять, звідки у тебе стільки золота? Адже тут чималий скарб!" - "Так ось, я переправлявся через річку, - відповідав тестя зять, - так з тої річки з собою прихопив: там воно замість піску на березі валяється". - "А що ж? Мені, мабуть, звідти можна золота понабраться?" - сказав король, і очі в нього розгорілися від жадібності. "Скільки душі завгодно, - відповів зять, - там на річці і перевізник є; наказуєте йому перевезти вас на протилежний берег, там і нагребете золота полнехоньки мішки".
Жадібний король поспіхом зібрався в дорогу, і коли прибув до річки, то кликнув перевізника, щоб той переправив його.
Перевізник і підплив до берега, і запросив його у свій човен, і на інший берег його перевіз; а там передав йому палку в руки, та й вистрибнув з човна.
Ось і довелося королю за його гріхи бути на річці перевізником. Може, і тепер на тому перевезенні живе.
Мабуть, ніхто у нього жердини не візьме!
