У великому лісі на узліссі жив бідний дроворуб зі своєю дружиною і двома дітьми: хлопчину звали Гензель, а девчоночку - Гретель.
У бідняка було в сім'ї і бідно і голодно; а з тої пори, як настала велика дорожнеча, у нього і насущного хліба іноді не бувало.
І ось одного разу ввечері він лежав у ліжку, роздумуючи і перевертаючись з боку на бік від турбот, і сказав своїй дружині з зітханням: "Не знаю, право, як нам бути! Як будемо ми дітей живити, коли і самим їсти нічого!" - "А знаєш що, чоловіче, - відповіла дружина, - завтра ранешенько виведемо дітей в саму гущавину лісу; там розведемо їм вогник і кожному дамо ще по шматочку хліба в запас, а потім підемо на роботу і залишимо їх там. Вони звідти не знайдуть дороги додому, і ми від них позбудемося". - "Ні, жіночка, - сказав чоловік, - цього я не зроблю. Несила мені своїх діток в лісі одних залишати - ще, мабуть, прийдуть дикі звірі так і розтерзають". - "Ох ти, дурень, дурень! - відповідала вона. - Так хіба ж краще буде, як ми всі четверо станемо подихати з голоду, і ти знай строгай дошки для трун".
І до тих пір його пиляла, що він нарешті погодився. "А все-таки шкода мені бідних діток", - говорив він, навіть погодившись із жінкою.
А дітки-то з голоду теж заснути не могли і чули все, що мачуха говорила їх батькові. Гретель плакала гіркими сльозами і говорила Гензель: "Пропали наші голови!" - "Повно, Гретель, - сказав Гензель, - не журися! Я як-небудь ухитрюсь допомогти біді".
І коли батько з мачухою поснули, він піднявся з ліжка, одягнув своє платьишко, відчинив дверку, так і вислизнув з будинку.
Місяць світив яскраво, і білі голяки, яких багато валялося перед будинком, блищали, немов монетки. Гензель нахилився і набрав стільки їх у кишеню сукні, скільки могло влізти.
Потім повернувся додому і сказав сестрі: "Заспокойся і засни з Богом: він нас не залишить". І ліг у своє ліжечко.
Трохи тільки почало світати, ще й сонце не сходило - прийшла до дітей мачуха і стала їх будити: "Ну, ну, підіймався, ледарі, підемо в ліс за дровами".
Потім вона дала кожному по шматочку хліба на обід і сказала: "Ось вам хліб на обід, тільки дивіться, перш обіду його не їжте, адже вже більше-то ви нічого не отримаєте".
Гретель взяла хліб до себе під фартух, тому що у Гензеля кишеню був повнісінький каменів. І от вони всі разом подалися в ліс.
Пройшовши трохи, Гензель зупинився і озирнувся на будинок, і потім ще і ще раз.
Батько спитав його: "Гензель, що ти там зеваешь і відстаєш? Зволь-ка додати кроці". - "Ах, батюшка, - сказав Гензель, - я все поглядаю на свою білу кішечку: сидить вона там на даху, немов зі мною прощається".
Мачуха сказала: "Дурень! Та це зовсім і не кішечка твоя, а біла труба блищить на сонці". А Гензель і не думав дивитися на кішечку, він все тільки потихеньку викидав на дорогу зі своєї кишені по камінчику.
Коли вони прийшли в гущавину лісу, батько сказав: "Ну, збирайте, дітки, сушняк, а я розведу вам вогник, щоб ви не змерзли".
Гензель і Гретель натаскали хворосту і навалили його гора-горою. Вогнище попалили, і коли вогонь розгорівся, мачуха сказала: "Ось, приляжте до вогнику, дітки, і відпочиньте; а ми підемо в ліс і нарубим дров. Коли ми закінчимо роботу, то повернемося до вас і візьмемо з собою".
Гензель і Гретель сиділи біля вогню, і коли настав час обіду, вони з'їли свої шматочки хліба. А так як їм були чутні удари сокири, то вони й подумали, що їх батько десь тут, недалеко.
А постукував-то зовсім не сокира, а простий сук, який батько підв'язав до сухого дерева: його вітром розгойдувало і вдаряло про дерево.
Сиділи вони, сиділи, стали у них очі злипатися від втоми, і вони міцно заснули.
Коли ж вони прокинулися, кругом була темна ніч. Гретель стала плакати і говорити: "Як ми вийдемо з лісу?" Але Гензель її втішав: "Постривай тільки трошки, поки місяць зійде, тоді ми знайдемо дорогу".
І точно, як піднявся на небі повний місяць, Гензель взяв сестричку за руку і пішов, відшукуючи дорогу по голышам, які блищали, як заново викарбувані монети, і вказували їм шлях.
Всю ніч безперервно йшли вони і на світанку прийшли-таки до батьківського дому. Постукали вони в двері, і коли мачуха отперла і побачила, хто стукав, то сказала їм: "Ах ви, погані діти, що ви так довго заспались в лісі? Ми вже думали, що ви і зовсім не повернетеся".
А батько їм дуже зрадів: його і так вже совість мучила, що він їх залишив у лісі.
Незабаром після того потреба знову настала страшна, і діти почули, як мачуха одного разу вночі ще раз стала казати батькові: "Ми знову все з'їли; в запасі у нас всього-навсього полкаравая хліба, а там вже і пісні кінець! Хлопців треба спровадити; ми їх ще далі в ліс заведемо, щоб вони вже ніяк не могли розшукати дороги до будинку. А то й нам пропадати разом з ними доведеться".
Тяжко було на серці у батька, і він подумав: "Краще було б, якби ти і останні крихти розділив зі своїми lетками". Але дружина і слухати його не хотіла, лаяла його і висловлювала йому всякі закиди.
"Назвався грибом, так і кажи, що не дуж!" - говорить прислів'я; так і він поступився дружині перший раз, повинен був поступитися і другий.
А діти не спали і до розмови прислухалися. Коли батьки заснули, Гензель, як і в минулий раз, піднявся з ліжка і хотів набрати голяка, але мачуха замкнула Двері на замок, і хлопчик ніяк не міг вийти з дому. Але він все ж може сестричку і казав їй: "Не плач, Гретель, і спи спокійно. Бог нам допоможе".
Рано вранці прийшла мачуха і підняла дітей з ліжка. Вони отримали по шматку хліба - ще менше того, який був їм виданий минулий раз.
По дорозі в ліс Гензель скришили свій шматок в кишені, часто припинявся і кидав крихти на землю.
"Гензель, що ти зупиняєшся і озираєшся, - сказав йому батько, - іди своєю дорогою". - "Я озираюся на свого голубка, який сидить на даху і прощається зі мною", - відповідав Гензель. "Дурень! - сказала йому мачуха. - Це зовсім не голубок твій: це труба біліє на сонці".
Але Гензель все ж мало-помалу встиг розкидати всі крихти по дорозі.
Мачуха ще далі завела дітей в ліс, туди, де вони зроду не бували.
Знову був розлучений велике багаття, і мачуха сказала їм: "Посидьте-ка тут, і коли умаетесь, то можете і поспати трохи: ми підемо в ліс дрова рубати, а ввечері, як кінчимо роботу, зайдемо за вами і візьмемо вас із собою".
Коли настав час обіду, Гретель поділилася своїм шматком хліба з Гензелем, який свою порцію розкришив по дорозі.
Потім вони заснули, і вже завечерело, а між тим ніхто не приходив за бідними дітками.
Прокинулися вони вже тоді, коли настала темна ніч, і Гензель, втішаючи свою сестричку, говорив: "Постривай, Гретель, ось зійде місяць, тоді ми всі хлібні крихти побачимо, які я розкидав, за ним і відшукаємо дорогу додому".
Але ось і місяць зійшов, і зібралися вони в путь-дорогу, а не могли відшукати жодної крихти, тому що тисячі птахів, що пурхають у лісі і в полі, давно вже ті крихти поклювали.
Гензель сказав сестрі: "Як-небудь знайдемо дорогу", - але дороги не знайшли.
Так вони йшли всю ніч і ще один день з ранку до вечора і все ж не могли вийти з лісу і були страшенно голодні, тому що повинні були харчуватися одними ягодами, які подекуди знаходили по дорозі. І так як вони притомилися і від знемоги вже ледве на ногах трималися, то лягли вони знову під деревом і заснули.
Настав третій ранок з тих пір, як вони покинули батьківський дім. Пішли вони знову по лісі, але скільки не йшли, все тільки глибше йшли в гущавину його, і якщо б не прийшла їм допомогу, довелося б їм загинути.
У самий полудень побачили вони перед собою прекрасну білу пташку; вона сиділа на гілці і співала так солодко, що вони призупинилися і стали до її співу прислухатися. Пропевши свою пісеньку, вона розправила свої крильця і полетіла, і вони пішли за нею слідом, поки не прийшли до хатинки, на дах якої пташка сіла.
Підійшовши до хатинки ближче, вони побачили, що вона вся з хліба побудована і печивом покрита, так віконця-то у неї були з чистого цукру.
"Ось ми за неї і приймемось, - сказав Гензель, - і поїмо. От Я з'їм шматок даху, а ти, Гретель, можеш собі від віконця відламати шматок - воно, мабуть, солодке". Гензель потягнувся догори і відламав собі шматочок даху, щоб покуштувати, яка вона на смак, а Гретель підійшла до віконця і почала обгризати його віконниці.
Тут з хатинки раптом почувся пискливий голос:
Стуки-бряки під вікном -
Хто до мене стукає в будинок?
А дітки на це відповідали:
Вітер, вітер, вітерець.
Неба ясного синку! - і продовжували раніше їсти.
Гензель, яким дах припала дуже до смаку, відламав собі порядний шмат від неї, а Гретель висадила собі цілу круглу віконницю, тут же біля хатинки присіла і ласувала на дозвіллі - і раптом відчинилися навстіж двері в хатині, і старезна баба вийшла з неї, спираючись на милицю.
Гензель і Гретель так перелякалися, що навіть випустили свої ласі шматки з рук. А стара тільки похитала головою і сказала: "е-Е, детушки, хто це вас сюди привів? Зайдіть-но до мене і залишіться в мене, зла від мене ніякого вам не буде".
Вона взяла дітей за руку і ввела їх в свою избушечку. Там на столі стояла вже рясна їжа: молоко і цукрове печиво, яблука і горіхи. А потім діткам були постланы дві чистенькі ліжечка, і Гензель з сестричкою, коли уляглися в них, подумали, що в рай потрапило.
Але стара-то тільки прикинулася лагідною, а в сутності вона була злою ведьмою, яка дітей підстерігала і хлібну свою хатинку для того тільки й побудувала, щоб їх приманювати.
Коли який-небудь дитина попадався в її лапи, вона його вбивала, варила його м'ясо і пожирала, і це було для неї святом. Очі відьми червоні і не далекозорі, але чуття у них така ж тонка, як у звірів, і вони здалеку чують наближення людини. Коли Гензель і Гретель тільки ще підходили до її хатинки, вона вже злобно сміялася і говорила глузливо: "Ці вже попалися - мабуть, не вислизнути від мене".
Рано вранці, перш ніж діти прокинулися, вона вже піднялася, і коли побачила, як вони солодко сплять і як рум'янець грає на їх повних щічках, вона пробурмотіла про себе: "Ласий це буде шматочок!"
Тоді вона взяла Гензеля в свої жорсткі руки і знесла його в маленьку клітку, і приперла в ній гратчастої дверкою: він міг там кричати скільки душі завгодно, - ніхто б його і не почув. Потім прийшла вона до сестрички, розштовхала її і крикнула: "Ну, піднімайся, ледащо, натаскай води, звари своєму братові чого повкуснее: я його посадила в особливу клітку і стану його відгодовувати. Коли він ожиреет, я його з'їм".
Гретель стала було гірко плакати, але тільки сльози марно витрачала - довелося їй все, то виконати, чого від неї зла відьма вимагала.
Ось і стали бідному Гензель варити найсмачніша страва, а сестричці його діставалися одні тільки недоїдки.
Щоранку пробиралася стара до його клітці і кричала йому: "Гензель, простягни-но мені палець, дай помацаю, скоро ти откормишься?" А Гензель просовував їй крізь ґрати кісточку, і подслеповатая стара не могла помітити його витівки і, беручи кісточку за пальці Гензеля, дивувалась тому, що він зовсім не жиріє.
Коли минуло чотири тижні і Гензель всі раніше не жирів, тоді стару здолало нетерпенье, і вона не захотіла довше чекати. "Гей ти, Гретель, - крикнула вона сестричці, - спритніший наноси води: завтра хочу я Гензеля заколоти і зварити - який він там не є, худий або жирний!"
Ах, як бідкалася бідна сестричка, коли довелося їй воду носити, і які великі сльози котилися у неї по щоках! "Боже милостивий! - вигукнула вона. - Допоможи ж ти нам! Адже якщо б розтерзали дикі звірі нас в лісі, так ми б, принаймні, обидва померли разом!" - "Перестань дурниці молоти! - крикнула на неї стара. - Все одно ніщо тобі не допоможе!"
Рано вранці Гретель вже повинна була вийти з дому, повісити казанок з водою і розвести під ним вогонь.
"Спочатку займемося печивом, - сказала стара, - я вже затопила піч і тісто вымесила".
І вона штовхнула бідну Гретель до печі, з якої полум'я навіть назовні вибивалося.
"Лізь туди, - сказала відьма, - так подивися, чи достатньо в ній спеку і можна садити в неї хліби".
І коли Гретель нахилилася, щоб заглянути в піч, відьма збиралася вже притворить піч заслінкою: "Нехай і вона там спечеться, тоді і її теж з'їм".
Проте ж Гретель зрозуміла, що у неї на думці, і сказала: "Да я і не знаю, як туди лізти, як потрапити в нутро?" - "Дурища! - сказала стара. - Так адже гирло-біля печі настільки широко, що я б і сама туди влізти могла", - так, підійшовши до печі, і сунула в неї голову.
Тоді Гретель ззаду так штовхнула відьму, що та разом опинилася в печі, та й зачинила за відьмою пічну заслінку, і навіть засувом засунула.
Ух, як страшно завила тоді відьма! Але Гретель від печі відбігла, і зла відьма повинна була згоріти.
А Гретель тим часом прямісінько кинулася до Гензель, отперла клітку і крикнула йому: "Гензель! Ми з тобою врятовано - відьми немає більше на
світлі!"
Тоді Гензель випурхнув з клітки, як пташка, коли їй відчинять двері.
О, як вони зраділи, як обіймалися, як стрибали кругом, як цілувалися! І так як їм вже не було кого боятися, то вони пішли в хату відьми, в якій по всіх кутках стояли ящики з перлами і дорогоцінними каменями. "Ну, ці камінчики ще краще голяка", - сказав Гензель і набив ними свої кишені, скільки влізло; а там і Гретель сказала: "Я теж хочу трішечки цих камінчиків захопити додому", - і насипала їх повний фартушок.
"Ну, а тепер пора в дорогу, - сказав Гензель, - щоб вийти з цього зачарованого лісу".
І пішли - і після двох годин шляху прийшли до великого озера. "Нам тут не перейти, - сказав Гензель, - не бачу я ні жердинки, ні мосточка". - "І кораблика ніякого немає, - сказала сестричка. - А зате он там плаває біла качечка. Коли я її попрошу, вона, звичайно, допоможе нам переправитись".
І крикнула качечка:
Качечка, красуня!
Допоможи нам переправитись;
Ні мосточка, ні жердинки,
Перевези нас на спинці.
Качечка негайно до них підплив, і Гензель сів до неї на спинку і став кликати сестру, щоб та сіла з ним поруч. "Ні, - відповідала Гретель, - качечка буде важко; вона нас обох перевезе по черзі".
Так і вчинила добра качечка, і після того, як вони благополучно переправилися і деякий час ще йшли по лісі, ліс став їм здаватися все більше і більше знайомих, і нарешті вони побачили вдалині дім батька свого.
Тоді вони пустилися бігти, добігли до хати, увірвалися в нього і кинулися батькові на шию.
У бідолахи не було жодної години радісного з тих пір, як він залишив своїх дітей у лісі; а мачуха тим часом померла.
Гретель негайно витрусила весь свій фартушок - і перли і дорогоцінні камені так і розсипалися по всій кімнаті, так і Гензель теж став їх жменями викидати зі своєї кишені.
Тут вже про їжу не треба було думати, і стали вони жити поживати, та радіти.
Моїй казочці кінець.
По лісу біжить песець.
Хто зуміє зловити його,
Той і шубу отримає.
