Фізик сказав би: «у темряві всі кішки черни», тому що при відсутності освітлення ніякі предмети не видно зовсім. Але приказка має на увазі не повний морок, а темряву в повсякденному сенсі слова, тобто досить слабке освітлення. Зовсім точно приказка звучить так: вночі усі кішки сірі. Первинний, непереносный сенс приказки той, що при недостатньому освітленні очей наш перестає розрізняти забарвлення - кожна поверхня здається сірою.
Чи вірно це? Чи дійсно в напівтемряві і червоний прапор, і зелене листя представляються однаково сірими? Легко переконатися в правильності цього твердження. Хто в сутінки придивлявся до забарвленні предметів, той помічав, звичайно, що колірні відмінності стираються і всі речі здаються більш або менш темно-сірими: і червоне ковдру, і сині шпалери, і фіолетові квіти, і зелене листя.
«Крізь опущені штори, - читаємо ми у Чехова („Лист“), - сюди не проникали сонячні промені, було сутінково, так що всі троянди у великому букеті здавалися одного кольору».
Точні фізичні експерименти цілком підтверджують це спостереження. Якщо пофарбовану поверхню висвітлювати слабким білим світлом (або білу поверхню - слабким пофарбованим світлом), поступово посилюючи освітлення, то око спочатку бачить просто сірий колір, без будь-якого колірного відтінку. І лише коли освітлення посилюється до певної міри, око починає помічати, що поверхня забарвлена. Ця ступінь освітлення називається «нижчим порогом колірного відчуття».
Отже, буквальний і цілком правильний сенс приказки (існуючої на багатьох мовах) той, що нижче порога колірного відчуття всі предмети здаються сірими.
Виявлено, що існує і вищий поріг колірного відчуття. При надзвичайно яскравому освітленні очей знову перестає розрізняти кольорові відтінки: всі пофарбовані поверхні однаково здаються білими.
