Багато різних значень має це слово. Ключ - джерело з чистою, свіжою і прохолодною джерельною водою. Ключ від замка, яким замикають квартиру, ворота або валізу. Гайковий ключ, без якого не полагодити велосипеда, не виправити системи водяного опалення. Нарешті, найцікавіший ключ - ключ до шифру, за допомогою якого можна прочитати таємниче послання. Ось це останнє значення слова ключ найбільше нагадує його музичний зміст. У самому справі: щоб прочитати якісь ноти, ключ абсолютно необхідний, інакше запис їх виявиться зашифрованою. Подивіться, наприклад, таку строчку:
Незважаючи на простоту мелодії, жоден музикант не зможе відтворити її, поки на початку нотних лінійок (вони називаються "нотний стан" або "нотоносець"), на яких розташувалися ноти, не буде поставлений якийсь ключ. Адже які саме тут написані ноти, невідомо! Видно тільки, як вони співвідносяться між собою (і то приблизно: ми можемо лише здогадуватися, де інтервали між звуками великі, а де малі), та визначено їх ритм. А тепер поставимо ключ:
Відразу все стало ясно (звичайно, для того, хто знає ноти). Правда? Ви можете виявити, що і перший запис розшифрували так само? Будете неправі. Її можна прочитати й так:
Вийдуть інші ноти, інша октава, інша тональність і навіть інший лад.
Так що ж таке ключ? Це знак, який ставиться на початку нотного стану і вказує положення на ньому однієї з нот, а в залежності від неї і всіх інших.
У далекому минулому ключів застосовувалося дуже багато, і найбільш поширені були ключі, що визначають положення ноти до першої октави. Навіщо було потрібно багато ключів? Судіть самі: на п'яти лінійках нотного стану і між ними можна зручно записати всього одинадцять звуків. У музиці ж застосовується набагато більше. Для решти треба приписувати додаткові лінійки, а це дуже захаращує запис і ускладнює читання.
Вихід, звичайно, знайшовся. Найбільш поширена в ті далекі часи була вокальна музика. Але ж діапазон людського голосу досить обмежений. Значить, кожному виконавцю можна зручно записати його партію, якщо розташувати її відповідним чином. Наприклад, сопрано - це високий голос. Співає він, в основному, в першій, а часто і в другій октаві. Баритон, навпаки, звучить вниз від визначальною ноти до. Тому ключ до для сопрана і баритона розташовується не однаково. Сопрановый - на першій лінійці, щоб можна було записувати ноти вгору, баритональний навпаки, на п'ятій: його партія, записана на тих же п'яти лінійках, читається значно нижче. А між ними, відповідно на другої, третьої та четвертої лінійках поміщаються меццо-сопрановый, альтовий і теноровый ключі.
В середині завитки знака щоразу визначає положення ноти до першої октави.
Звичайно, цими ключами користувалися не тільки співаки. Вони були зручні і деяким інструментам. Так, досі твори для альта і його партія в оркестрових партитурах записується в альтовому ключі. Застосовується іноді і теноровый ключ. Але поступово з розвитком і все більш широким розповсюдженням інструментальної музики виявилося, що всі ці ключі ще не дають досить зручної запису, не охоплюють крайніх регістрів. Тоді з'явилися інші ключі, що визначають положення ноти соль першої октави і фа малої октави. Кілька таких ключів з часом у музичній практиці залишилися лише басовий 
і скрипковий 
. Вони зручні тим, що як би "зчеплені" між собою нотою до першої октави, яка виявилася розташованою на першій нижній додаткової в скрипковому ключі і на першій верхній додаткової - в басовому. Разом ці ключі дають можливість записати практично весь використовуваний звукоряд і тому стали універсальними. Ось вони (завитки обох ключів показують положення на нотному стані визначаються ними нот):
Залишається сказати тільки, як з'явилися такі значки: 
, , . Це дуже сильно змінилися протягом часу латинські букви С (тобто до), G (сіль) і F (фа).
