Пишучи оркестровий твір, композитор представляє його собі у всьому багатстві різноманітних тембрів. Але записує, як правило, музику спочатку двустрочно у вигляді так званого клавіру, лише в окремих випадках позначаючи близько тієї чи іншої ноти: це грає тромбон; це - гобой; тут вступають скрипки.
Далеко не випадково автор доручає ті чи інші епізоди своєї музики одним або іншим інструментам. Зовсім не все одно, який інструмент буде грати мелодію, супровід до неї, якийсь підголосок або довгі витримані акорди... чи Можна, скажімо, доручити важкою і неповороткою тубі швидкі пасажі? А ніжну поетичну мелодію - фаготу в низькому регістрі? Звичайно, з цією роллю" краще впораються скрипки, флейти або гобої. Зате туба необхідна для того, щоб створити в звучанні басову опору, а кілька тромбонів блискуче виконають урочисті акорди.
Композитор завжди точно враховує характер звучання, особливості тембру і силу звуку різних інструментів. Після того, як музика складена, композитор створює оркестрову партитуру, в якій записує партії всіх інструментів. Процес створення оркестрової партитури і називається інструментовкою. Буває, що композитор відразу, без попередніх ескізів, пише партитуру.
Інструментування - дуже важливе виразне засіб музики, що глибоко індивідуально у кожного композитора. Н. А. Римський-Корсаков визначив її як "одну із сторін душі самого твору". Сам він був одним із неперевершених майстрів інструментування. Всі оркестрові твори Римського-Корсакова, поряд із змістовністю, відрізняються яскравою барвистістю, ошатністю і блиском. Іноді слово інструментування замінюють іншим - оркестровка. Але воно має дещо інший відтінок. Найчастіше його вживають, коли мова йде про перекладення для оркестру твору, написаного для якого-небудь інструменту або іншого складу інструментів. Так, часто виконуються в концертах оркестрові доробку Угорських рапсодій Листа. А адже композитор писав їх для фортепіано. Існують оркестрові перекладання "Картинок з виставки" Мусоргського, фортепіанної фантазії Балакірєва "Исламей" і багатьох інших творів.
Термін "інструментування" має ще одне значення. Так називається навчальна дисципліна, яку вивчають у консерваторіях. Студентів - композиторів і музикознавців - вчать инструментовать музику, пояснюють особливості кожного інструменту, закони їх поєднання. Показують, які тембри добре зливаються, поєднуються один з одним, а які з'єднувати не рекомендується. Як розподілити між різними інструментами звучність, щоб все добре прослуховувалося, щоб одні інструменти не заглушали інші.
