Латинське слово alterare означає змінювати. У музичній науці альтерацией прийнято називати підвищення або пониження звуку, при якому його назва не змінюється.
Будь-який звук можна підвищити на півтону або тон, можна знизити на півтону або тон. В нотах це позначається за допомогою так званих знаків альтерації. Ось вони:
- діез
- підвищення на півтону;
- дубль-дієз
- підвищення на цілий тон;
- бемоль
- зниження на півтону;
- дубль-бемоль
- зниження на цілий тон.
Якщо після альтерированного звуку повинен прозвучати натуральний, пишуть знак відмови - бекар 
(або, якщо потрібно, дубль-бекар
).
Приклад:
Якщо альтерированный звук з'являється в музичному творі випадково, одноразово (наприклад, ре-дієз або фа-діез в до-мажорної п'єсці), знак альтерації ставиться безпосередньо перед ним і враховується тільки до кінця того такту, в якому з'явився, і тільки в тій октаві, в якій вказано. Але коли в цьому ж такті далі повинен прозвучати неальтерированный звук, перед ним ставлять знак відмови - бекар.
На перший погляд може здатися, що знаки альтерації - це позначення чорних клавіш фортепіанної клавіатури, тоді як білі клавіші мають власні назви. Але справа йде зовсім не так просто. Знаки альтерації позначають не клавіші, а звуки. І чорна клавіша між білими фа і соль, в залежності від тональності, в якій написана виконувана вами п'єса, може бути і фа-диезом і сіль-бемолем. А в якому-небудь творі (як правило, більш складному, призначеному не для початківців музикантів) зустрінуться, наприклад, до-дубль-дієз або сіль-дубль-бемоль, які на фортепіанній клавіатурі виявляться рівними, відповідно, нотах ре і фа, але в його п'єсі, за змістом розгортання мелодії або логіці гармонійної структури, будуть саме "дубль-диезом" або "дубль-бемолем".
