Латинське слово accentus означає наголос. З ним ми зустрічаємося, як правило, коли мова йде про мову. "Іноземця можна дізнатися з акценту". "У російській мові, на відміну від багатьох інших, акценти дуже примхливі, мінливі, падають і на перший, і на останній, і на один з середніх складів". У цих двох фразах слово "акцент" вжите в різних значеннях.
У музиці його значення аналогічно тому, яке виявляється у другому з наведених прикладів. Акцент - це більш сильне, ударне витяг якогось одного звуку в порівнянні з іншими. Зазвичай акцентований звук знаходиться на початку такту, на його першій частці. Наприклад, у вальсі (спробуйте наспівати про себе будь-яку вальсовую мелодію), в його трехдольном розмірі наголос доводиться щоразу на першу з трьох часток такту. А в марші акцентируемой. ударною часткою буде перша з двох або чотирьох.
Але бувають випадки, коли акцент зміщується. Наприклад, у мазурку він, як правило, виявляється на третій (іноді - на другій) частці. Виникає примхливий, мінливий ритм, характерний для цього танцю. Таке перенесення акценту з сильної долі такту на слабку називається синкопой і є ефектним виразним засобом. Композитори часто використовують його.
Коли акцентируемой звук знаходиться на початку такту, акцент зрозуміло сам собою і ніяк спеціально не вказується. Якщо ж він перенесений на іншу частку такту або повинен бути особливо сильним, його вказують в нотах значками або скороченням слів sforzando, sforzato (акцентовано, з силою, виділяючи) - sf.
